Ведьмин ключ

– Пришли заколачивать меня в деревянный бушлат? Где его оставили? Небось за дверью стоит на вахте по стойке «смирно».

Он закашлялся смехом, покряхтел, потом лихо расправил усы.

– Рано еще такого молодца, моремана, как думаете, братишки?

Вася с Котькой улыбались, поддакнули, ожидая какой-нибудь истории от неунывающего деда. Он много чего повидал, много побродяжил по свету, а к старости осел в посёлке рядом с флотилией, дышал её запахами и, как старый, списанный корабль, отведённый в тихий затон, помаленьку дряхлел, теряя последнюю оснастку.

– Трудитесь? – Дед склонил голову, по птичьи, сбоку, смотрел на них, мигая отцветшими глазами – Правильно, ребятки. Всем миром поднялись на немца. Выстоим.

– Наши Одессу, Севастополь отдали, – сказал Котька. – Брат из Сталинграда письма шлёт, там воюет, другой из Скопина.

– Севастополь… Его уж отдавали, да назад взяли. Всё назад возьмём. Ещё устроим немцу полундру. – Дед поплевал на «козью ножку», бросил её к порогу. – Не такой мы народ, чтобы, значится, на брюхе елозить по земле своей. Силёнок не хватит – старики по России подымутся, бабы в строй станут.

– И ты пойдёшь, дед?

– Пойду! В рот им пароход! – Дед ногой шевельнул в сторону лёгкую груду пакетов, прошел к двери и распахнул её. За редкой заставой поселковых крыш виднелась широкая река с размытым далью противоположным пологим берегом. Оттого казалось, что перед глазами раскинулось море.

– По России пойду, – объявил он в этот широкий окоём. – А то за жизнь редко землю ногами трогал. Ведь как было? То палуба тебя укачивает, то паровозная бронеплощадка.

– Пешком-то, поди, трудно будет, – посочувствовал Котька не веря в дедово решение.

– А ничего-о! Я сухонький, меня лёгким бризом по земле покатит. – Дед тихо, счастливо засмеялся, обрадованный хорошей придумкой. – Скукожусь – и покатит, покатит по полям, по лесам. А где в воздух подымет, через горы перетащит. Почему нет? Я эва какой, одна оболочка. И душа во мне лёгонькая.

Он вернулся к столу, поднял грустные глаза к портрету, вгляделся в себя молодого.

– Расейский я, ребятки, вот какое дело, а время подходит, тянет к родному погосту. Приду, поклонюсь дедам-прадедам, отцу с матерью и рядышком лягу. Землица там мягонькая, родичами сдобренная, ладненько мне в ней станет покоиться.

Дед отвернулся от портрета. Заметил, что поскучнели от его слов ребята.

– Эге! А вы чего носы повесили? Ну-ка, на флаг и гюйс – смирно! – Дед притопнул ногой в обрезном сапоге, вскинул бороду. – Так смотреть, салажата! Ваша смертка ой как далеко, как в перевёрнутом бинокле, её и не видать ещё, а потому – гляди веселей!..

До времени, когда можно будет подкапывать картошку, дни считали по пальцам. Устинья Егоровна через утро подшевеливала куст-другой – как там, не пора ли? Но клубни были в горошину, над зелёной кипенью ботвы только-только стали зажигаться фиолетовые огоньки цветенья.

Все скудные запасы были подобраны, люди сидели на хлебной пайке и воде, начали пухнуть с голода, участились похороны.

В заводской теплице теперь управлялся Чи Фу с девчонками, а Осип Иванович с Удодовым промышляли на заамурских озёрах. Уехали они недавно, поэтому никому не было известно, как там у них дела рыбацкие, скоро ли поддержат рыбёшкой, как зимой поддерживали мясом? Между тем из теплицы в столовую начали поступать первые огурцы, репчатый лук. Зелень эта по-прежнему сдерживала цингу, не давала ей разгуляться.

Неля совсем редко появлялась дома. Иногда прибежит после дежурства, расскажет свои новости, подберёт чужие, похватает, чего найдёт пожевать – и снова пропадает в городе несколько дней.