Я машинально передвигала ноги, рассматривая кроны и чёрное небо. Медленно приближался дворец. Стеклянная башня, упиравшаяся в серебристо-агатовый небосвод, расплывалась перед глазами, обретая двойников и близнецов; я не заметила, когда она оказалась по правую руку. Но, когда я свернула направо, башня скользнула влево.
Тогда я остановилась, вдохнуть поглубже и перевести дыхание. Запахи трав дурманили. Башня скользила передо мной, словно танцуя. От травы отделялись и взмывали в воздух прозрачные серые блики, похожие на лунных мотыльков. Здесь, на этом лугу, было ещё красивей, чем в Полях Тумана. Не было ни луны, ни звёзд, но весь мир позади меня мгновенно оплетали лозы, ветви и цветы. Оглядываясь, я видела бесконечную цветочную корзину, полную неведомых лепестков и тайн. Как было бы здорово шагать здесь с Ингваром.
Но почему так пусто? Я не видела ни теней, ни их короля. Только тишина, только сонные мотыльки и травы. Подвох, ловушка, опасность? Всё вокруг было таким мирным, так ласково гладили мою кожу травы, так чу́дно пахло ирисом и лещиной…
И всё-таки мне был нужен дворец, дворец и Чёрное Сердце.
Ингвар обещал встретиться в городе. Нельзя поддаваться здешнему успокаивающему дурману… Чувствуя непривычную лёгкость, я побежала вперёд и бежала до тех пор, пока не влетела в мелкую реку, подняв тучу брызг.
Волна окатила меня с головой, и вдруг… Вода смыла колдовство. Ушла вся магия этого места, околдовавшая меня, усыпившая тревогу. Цветы увяли, убравшись в землю. Деревья растворились в глухом воздухе. Травяные сумерки сменились мраком, в котором загорелся синими и алыми пламенными рёбрами дворец. Запахло обожжённым деревом, грозой, речной тиной…
…Очнулась я по пояс в воде. Речная лента стелилась передо мной, как недавно стелилась раскалённая дорога. А среди реки недвижно застыла ладья — огромная, чёрная, похожая на ящера с сотней рёбер или ракушку с тысячью граней.
Моё необыкновенное свойство воспринимать новых знакомых через предметы не подвело и на этот раз: перед глазами проплыла тёмная рыбацкая сеть, в которую были вплетены водоросли и мрачные цветы с лепестками, тронутыми тленом. В глубине сети таился сверкающий камень, внутри которого танцевал чёрный огонь…
Тёмный плащ, тёмный взгляд. И пронзительно-алая корона, пылающая над головой. Король не разомкнул губ, но в моей голове отчётливо, торжественно и зловеще прозвучало:
— Приветствую тебя, дочь!
И послушной марионеткой, чувствуя, как внутри разгорается глухой ужас, я двинулась к нему, всё глубже заходя в воду — без воли, без мыслей… Я шла до тех пор, пока не добралась до самой ладьи, а там из стеклянной ледяной черноты вынырнули тени, крутыми ступенями выстроившись передо мной. Они не были бесплотны, как их собратья в Полях Тумана или в коридорах школы. Они были телесны, темны, мутны, молчаливы и подвластны своему королю.
Я поставила ногу на первую ступень, боясь, что она меня не удержит. Но она удержала, и я ступила выше. Шаг, шаг и ещё — с рукавов и подола струйками потекла вода. Когда моё платье успело стать таким длинным и серебристо-серым? Помнится, всю ночь в Витраже я дрожала в форменном фиалковом платьице Муравейника…
На миг вернулась память, а с ней собственные мысли и воля. Что я делаю здесь? Где Ингвар? Почему этот силуэт… эта тень… король… называет меня своей дочерью? Что происходит, что творится? Я Кира, Кира Ольха, я живу на Боковой улице, дом четырнадцать, я должна ехать в пансион на весь учебный год, а в каникулы вернусь домой и буду вешать гирлянды, делать в сугробах ангелов и выстраивать на комоде стеклянные снежные шары… Я Кира, Кира Ольха…
— Кира Имплицитас. Кира из Теней, — тихо и торжественно произнёс Эхогорт. — Я ждал тебя.
Вода плеснула о тёмные доски, я ступила на борт ладьи, и лестница из теней растворились, смешавшись со струями стеклянной чёрной речки.
По левому борту плыла пустота — темней предрассветного неба, глуше последнего молчания. По правому вспыхивал и гас колючими голубыми точками Эхо-город, названный в честь короля Теней. Курились пыльным дымом гигантские трубы, алели жерла печей, дрожало небо, нанизанное на шпили и верхушки башен. Били витражные часы: стрелки скользили по циферблату, похожему на кружевное крыло мёртвого мотылька.
Сквозь дрёму и бессмыслие я сосчитала удары: шесть. Солнце ещё не встало. У меня ещё есть время, время, немного времени…
— Задавай вопросы, дочь, — повелительно произнёс король. — Спрашивай, пока мы на пути во дворец.
Он накинул на мои плечи невесомый тёмный плащ и встал рядом. Я ощутила, как мысли вновь вернулись ко мне — словно Эхогорт разжал тиски своей воли. Но вместе с разумом хлынула паника. Глотая её, как глотают горькую воду, я выдохнула:
— Не называй меня дочерью. Это ложь.
ebooksa