В стране золотой

Разговор возымел действие, и Володя всю дорогу не отрывался от ящика с пробами.

Пришлось объединить два сплотка. Решили, что спаренный плот пойдет вторым. Первый повели Коровин и Чернов, второй Тарасов и Буря. На третьем командиром встал Митрич.

Долго не могли уснуть в вечер перед отплытием. Это была их последняя ночь на Черновой. А дальше — пройдет немного дней, и они разойдутся по домам. Только горсточка людей останется вместе в долгую сибирскую зиму обрабатывать собранные за лето материалы, готовить новый поход к весне. Кто знает, придется ли свидеться и когда.

Мимолетные ссоры забылись. Даже Володе простили потерянную винтовку и испорченную лошадь. Правда, так и не могли простить трусости и барства.

Ночью вспомнили, что забыли раскрыть капканы и несколько кулем, поставленных на медведя недалеко от последнего стана. Это противоречило нормам поведения в тайге. Звери рано или поздно могли попасть в ловушки; никто, кроме разведчиков, не знает, где они установлены, и получится бессмысленное уничтожение животных.

Решили, что перед рассветом сразу несколько человек пойдет в лес, чтобы за короткое время выполнить задачу. Очередной дежурный разбудил всех задолго до рассвета. Надо было вернуться к стану не позднее, чем солнце достигнет дна долины, прогонит туман и откроет путь для вынужденных сплавщиков.

Собирались при свете свечи. Накинули на плечи ружья. В раскрытую дверь пахнуло сырой осенней тайгой. Как только вышли из дома, под ногами хрустнул ледок первого заморозка. Темными пирамидами, сливающимися в сплошную черную массу уже в двух-трех метрах от тропки, поднимались деревья. Ветки были покрыты легким инеем. Если их задеть, они окатывали путника холодным душем.

Через полчаса непрерывного подъема в гору небо начало сереть. Первыми проявились верхушки деревьев. Они были стройные, сходящиеся кверху, или беспорядочные, напоминающие то пушистую киргизскую шапку, то плохо сметанный стог. Через несколько минут кругозор стал расширяться. Серо-черная стена начала отступать, между деревьями, еще без окраски, наметились полянки и кусты.

Вышли к месту, от которого надо было расходиться. Дальше пошли в одиночку. Каждый к заранее намеченной ловушке.

В это время суток люди в лесу говорят вполголоса. Дело не в опасности. Нет. Просто громкий разговор не нужен, даже если хотите — не вежлив, как будто боишься разбудить еще не проснувшуюся природу. Кивком головы или короткой фразой провожали отходящих в сторону.

Когда Тарасов поднялся на высоту, с которой открывался вид на вершину реки, солнце еще не показывалось. Впереди были два постепенно сходящихся водораздела, изрезанные долинами — то крутыми и узкими, то широкими и залесенными; все они несли воды в реку, казавшуюся идущей по прямой линии, так как основная долина была закрыта плотным туманом. Изгибы и плесы, «щеки» и крутые обрывы, подходящие к руслу, — все это сейчас можно было только угадывать.

С любым углом здесь у разведчиков связаны воспоминания или еще не решенные вопросы. Вон там, напротив широкого притока, Тарасов вымыл первые «промышленные» золотинки. А за тем поворотом — злосчастная разведка, с которой убежал Володенькин.

Рассвет в тайге… Сколько о нем сказано и написано, а каждый раз наблюдаешь его как будто впервые!

Первый луч солнца коснулся кроны деревьев. Сначала он робко перебирал верхние ветки, как бы случайно задевал вершину противоположной горы… Постепенно смываются серые тона. С первым лучом солнца послышался первый голос птицы. Закувыркались, закружились мошки, поблескивая лакированными спинками и перламутровыми крылышками. В воздухе остановился раскрашенный осенними красками большой лист, слетевший с дерева. А если подойти ближе, то окажется, что лист закреплен в паутине. В ее узлах капельки подтаявшего инея, они блестят, как крохотные жемчужинки, создают тончайшее кружево вокруг листа.

Через несколько дней все здесь будет по-иному. Серебристая шапка снега, пока что зацепившаяся лишь за самые вершины гор, начнет опускаться. Пройдет по склонам, сделает непроходимыми перевалы, заметет ложбины, а там и долины.

Пересвист рябчиков вернул Тарасова к действительности. Надо идти. Резко повернулся к склону и пошел вниз. Вот и малинник. Листья наполовину осыпались, но кое-где еще видны грозди переспелых ягод. Кусты не такие густые, как летом, и из-за них просвечивает невысокий сруб — кулема. Устройство ловушки простое. Внутри сруба — приманка — кусок мяса или птица. Но стоит зверю схватить приманку, как сверху сваливается тяжелое бревно и захлопывает открытую до этого стенку сруба. Даже для крупного медведя этого удара бывает достаточно. Если он и не будет убит сразу, то все равно, чем больше пойманный зверь будет пытаться вырваться, тем крепче будет заклиниваться стенка и сильнее давить упавшее бревно с нежным названием «слега».

Кулема оказалась захлопнутой. Михаил Федорович осторожно сбросил слегу. Ударом сапога выбил клин у крышки и приоткрыл ее. В заднем углу, прижавшись к стенке, почти слившись с ней, скалили зубки два горностая. Приманка была съедена, и они начали прогрызать отверстие для пролаза.

Несколько секунд человек и зверьки наблюдали друг друга. Потом, распластавшись в «нитку», горностаи начали продвигаться к открытому выходу. Тарасов думал — выпустить зверьков на свободу или захватить их в подарок дочке. Но как? В рюкзак? Прогрызут. Убить? Жалко. Тем более, что из двух, да еще летних шкурок сделать ничего нельзя. Он отступил на шаг от кулемы. Этого было достаточно для того, чтобы пятнистые зверьки промелькнули и скрылись в траве. Трудно было не улыбнуться!

Уходить не хотелось. Медленно, лениво переставляя ноги, он направился к стану и подошел туда последним. Долина открылась от тумана. Только клочья его, как бы догоняя стаю, неслись вниз, постепенно поднимаясь от воды.

Быстро позавтракали. По совету Митрича груз не крепили, а просто складывали на середине сплотков. К ящикам и тюкам привязали поплавки — сухие обтесанные поленья на довольно длинных веревках. Делали это из предосторожности, на случай если груз свалится в воду, то поплавок покажет его местонахождение. Под шутливые выкрики отчалил первый сплоток. Наступила очередь второго. Он чуть качнулся, когда встали на край, и выправился. Оттолкнулись от берега шестами. Теперь, подхваченный течением, плот плавно двигался мимо залесенных берегов. Знакомые избушки, поляна. Вот и они совсем скрылись за поворотом. Отсюда, с воды, берега выглядели иначе, чем с тропки, идущей по склону. Но рассматривать было некогда.