В стране золотой

Под утро, когда несколько раз хлопнули входная дверь и калитка, сообщая об уходе гостей, ей стало особенно жутко. Куда они теперь? Что еще замышляют?

«Надо немедленно ехать к Петровне, — подумала Нина. — Она здесь всех знает и поможет принять правильное решение».

Еле дождавшись утра, подняла дочку, обрадовала ее предстоящей поездкой в гости. Сбегала к хозяйке дома, попросила найти попутную подводу к хутору, где жила семья Бури, и, возвращаясь, столкнулась с Петровной на пороге своей комнаты.

— Куда это ты, да еще непричесанная?

— К вам, Петровна!

— Соскучилась?

— Ой! Тут такое творится! — начала было Нина, но, увидев идущую по двору мадам, замолчала. — Пойдемте, я вам помидоры свои покажу!

Она потащила гостью в самую дальнюю часть огорода и там, сбиваясь, путаясь и повторяясь, пересказала происшествия прошедшей ночи.

— А ты ничего не напутала? Может, пригрезилось?

— Что вы!

— Ну ладно. Верю. Только пока помолчи. Виду не показывай. Иди откажи хозяйке насчет подводы, раз я сама приехала. Там видно будет. А помидоры у тебя и правда ничего, только снимать надо, а то померзнут.

Следующие несколько дней прошли без происшествий. У соседей по-прежнему продолжались сборища, играли в карты. Но рыжий не появлялся, и никаких подозрительных разговоров Нина больше не слышала. Петровна не препятствовала, но и не одобряла подслушивания. Внешне она оставалась безразлична к происшедшему. Ходила на рынок и по каким-то своим делам, в аптеку, в магазины. Снова начала готовиться к отъезду, а заметив явную тревогу Нины, спокойно сказала:

— Не оставлю. Со мной поедешь.

— А эти?

— Завтра вот с тобой напоследок в старый сад сходим за саженцами, — как бы не замечая вопроса, ответила Петровна.

— Я не о том.

— А я о том, что сказала. Там поговорим.

Утром был иней. Пришлось ждать, пока солнце согреет землю. Вышли поздно. Младшая из участников похода непрерывно останавливалась, подбирая с земли то ярко-оранжевые, то желтые, то медно-красные опавшие листья. Поэтому двигались медленно.

Около пристани город сразу обрывался, как бы прислонившись своим краем к склону горы. Тропка круто шла вверх на склон, извиваясь между камнями, обходя скалы, пересекая пятна пожелтевшей травы, то вдруг исчезала у какого-нибудь плоского камня, по краям которого жались друг к другу причудливые горные растения вроде бадана или местного особого сорта заячьей капусты.

Чем выше поднималась тропа, тем больше расширялся горизонт. Лента Иртыша, как язык, из огромной пасти сказочного зверя, выходила из ущелья и извивалась по расширяющейся долине, с обеих сторон которой лежали постепенно понижающиеся к западу и северу невысокие хребты. Если смотреть вниз по Иртышу, можно было разглядеть как километрах в тридцати река делала крутой поворот и скрывалась за горой. Из-под горы тянулась, тоже огибая ее, полоса дыма серо-желтого цвета. А на другом берегу еле виднелись в дымке тумана полосы Калбинских гор.