– Ленка, большая просьба, не говори ничего Пузырю про это задание. Петька обязательно захочет помочь, но сегодня он будет только мешать. Хотя, если все пройдет гладко, завтра можешь раскрыть ему этот секрет.
– А если не гладко? – поинтересовалась я.
– Тогда и рассказывать будет нечего и некому. Я сейчас должен исчезнуть, нужно решить кое-какие вопросы. Вы с Пузырем выходите во внешний город и идите по улице Ветеранов в сторону реки. Я вас догоню.
Сергей ушел. Спать больше не хотелось. Я умылась, позавтракала в столовой, собрала сумку для похода на речку и отправилась в условленное место.
Пузырь уже сидел на лавочке. Был он какой-то угрюмый и уставший. Но я сразу почувствовала, что он искренне рад меня видеть. Я сказала Петьке, что Сергей опять скрывается от ассасинов и сейчас живет в Академии Магии, прикидываясь абитуриентом. По дороге в город я хвалилась магическими обновками и делилась своими успехами в обучении. Но Петька слушал вполуха – было видно, что он чем-то озабочен.
– Возвращается Сальвайл Армазо – тот самый, которого мы с Серафимом Длинным показательно выпороли на Арене. По слухам, он страшно мечтает мне отомстить, только об этом и говорит.
– Его же вроде сослали в самый дальний гарнизон? – припомнила я.
– Еще и лишили дворянского титула. Я о нем почти забыл. Да и все забыли. Но его отец раскопал в законах Империи юридическую лазейку об ограничении срока изгнания титулованных дворян. И уже протащил через суд решение о переквалифицировании дела под удобную статью. Суд постановил, что Сальвайлу был положен минимальный срок изгнания – всего полгода. А поскольку полгода прошло еще весной, виконт возвращается. Его уже полностью восстановили в правах, вернули титул, замок и место в Совете Рыцарства…
– У семьи Армазо возник перевес в голосах в Совете Рыцарства? И это значит… – От испуга я прикрыла рот ладонью.
– Именно. Если ничего не изменится за оставшиеся дни, граф Силиус Армазо будет официально объявлен новым правителем Холфорда. Коронация пройдет в большой праздник Середины Лета.
– А ситуация может измениться? – спросила я, но Петька грустно покачал головой:
– Вряд ли. Все люди Армазо, участвующие в голосовании в Совете Рыцарства, находятся под самой серьезной охраной. Амнистированного же виконта в столицу сопровождает тысячный кортеж, причем Армазо привлекли на свою сторону темных эльфов, обещав им какие-то поблажки и возвращение территорий, отобранных Империей много лет назад после подавления восстания. Уже ничего не изменить. Даже герцог Кафиштен вчера на семейном совете признал, что не сможет помешать возвращению виконта. Герцог за последние дни заметно постарел и, похоже, уже смирился с поражением.
С невысокого балкончика одного из домов на землю спрыгнул Серый Ворон, и мы, уже втроем, зашагали к реке. По дороге я, кажется, несколько раз видела Каришку, но твердой уверенности в этом у меня не было. Просто похожая фигура несколько раз мелькала то слева, то справа.
Сергей привел нас к песчаной отмели за портовым пирсом. Тут ошивалась стайка шпаны – восемь парней и пара девчонок, все примерно нашего возраста. При нашем появлении они стали перешептываться, явно замышляя что-то недоброе. Но стоило Серому Ворону подойти к ним и сказать несколько непонятных фраз, как подозрительная компания предпочла с извинениями освободить берег – с Гильдией Воров они связываться не хотели.
На речке было здорово. Парни тренировались в борьбе и фехтовании, ныряли за речными ракушками и прыгали в воду с высокого пирса. Сергей искупал в реке маленькую Тьму, и волчонку это очень понравилось. Мы попытались искупать и Неведомого Призрака, но крыс ловко уворачивался и скалил острые зубы. Мы купались, загорали, делились новостями и строили планы на будущее. Жаль, что этот прекрасный день так быстро закончился.
Когда солнце стало клониться к закату, Пузырь отправился в замок герцога Кафиштена. Едва распрощавшись с другом, Сергей заторопился, так как дорога в таверну «Голодная глотка» была неблизкой. Мы прошли через портовый район – довольно неприятное и небезопасное место. Но с Сергеем было совсем не страшно. Он уверенно шагал вперед, то и дело обмениваясь приветствиями с какими-то типами. Несколько раз нам преграждали путь ухмыляющиеся вооруженные громилы, но каждый раз вежливо извинялись и говорили, что обознались. Некоторые даже заискивающе кланялись Серому Ворону.
Таверна «Голодная глотка» располагалась в двухэтажном здании довольно внушительных размеров. Одной стороной оно примыкало к каким-то складам, другой выходило на небольшую улочку посреди грязного бедняцкого квартала. Сергей кинул мелкую монетку пожилому привратнику в засаленной матросской форме. Тот с неожиданной ловкостью поймал ее и распахнул перед нами двери.
На меня обрушилась волна резких запахов: дурного курева, постного масла, жареного мяса и горелого лука, потных тел и давно не стиранной одежды. Внутри оказалось довольно темно: свет едва проникал в мутные слюдяные окна, а потолок почернел от копоти.
Наше появление лишь на секунду привлекло внимание посетителей, затем все вернулись к своим делам. Публика пила и ела, играли в кости, орлянку, боролись на руках. Сергей уверенно пошел к стойке, по дороге здороваясь со знакомыми, что-то коротко уточнил у трактирщика и махнул мне, показывая на лестницу. Когда я протискивалась между столами и лавками, какой-то пьяный хам с изрисованным похабными татуировками торсом больно ущипнул меня за зад, чем вызвал дружное ржание собутыльников. Но я не рискнула останавливаться и поспешила наверх.
На втором этаже было гораздо свободнее, но значительно темнее. Сергей провел меня к столу у занавешенного тяжелой шторой окна. К нам подошла рыжая густо накрашенная девица в пестром нескромно коротком по меркам Пангеи платье. Протерев наскоро стол, она приняла заказ.