Среди выступающих оказался и куратор нашего четвертого курса, высший маг Тоедин с факультета магии воды. Он сообщил, что четвертый курс будет самым младшим из тех, кого затронут изменения в программе. Преподаватели не собираются готовить нас к ратным подвигам. Наша задача лишь научиться работать в группе, поддерживать своей магией пока что недоступные нам заклинания более старших и опытных товарищей, а также учиться вливать свою силу в общие заклинания магической защиты.
После собрания я, Свелинна и Кара направились в библиотеку и, отстояв длинную очередь, нагрузились учебниками для четвертого курса. В том числе каждой из нас выдали по толстенному учебнику по магической защите и отдельной книжечке по основам групповых заклинаний. С того же дня мы приступили к тренировкам в зале. Работали вместе: двое держали магический экран, а третья пыталась этот экран разбить. Нельзя сказать, чтобы все было совсем уж безнадежно, но групповая защита у нас не получалась. Любая из нас троих легко пробивала защиту, выставленную двумя другими. Так, я магией земли сразу же сметала сдвоенную защиту Кары и Свелинны. Как бы мы со Свелинной ни старались, Кара огненной магией моментально прожигала наш щит. Свелинна, в свою очередь, с такой же легкостью волной магией воды размывала двойной магический щит огня и земли.
Но мы не опускали рук и продолжали тренироваться. Что меня удивляло, тренировались мы практически в пустых залах. Подавляющее большинство адептов Академии отнеслись к новости о возможной войне достаточно беспечно и не собирались тратить последние дни летних каникул на подготовку к учебному году. Тем более что дни эти выдались очень теплыми и солнечными, а это вовсе не располагало к учебе.
А еще я стала работать. Да, именно работать, честно получая цехины и золотые монетки. Совет, данный мне когда-то Гергом Шоллани, оказался действенным: подходящей работы даже для начинающей магички в городе было предостаточно. Каждый Малый и Большой Выходной я просматривала ближайшие к Академии доски с объявлениями и собирала интересные предложения. За три-четыре часа, обойдя нанимателей, можно было заработать пару-тройку золотых монет, а иногда и больше. Часто со мной в паре работала Свелинна, и тогда мы делили награду пополам. Работа для магов была всегда нетривиальной и интересной, обычно совсем нетрудной и иногда выполнялась нами всего за пару минут. Найти правильное место для колодца, отпугнуть стаю ворон от виноградника, позабавить яркими магическими фокусами детей на празднике, проверить магией честность делового партнера, незаметно узнать, дома ли вредный папаша прекрасной девицы… Все это было нетрудно для таких магов, как я и Свелинна.
В самый последний день лета в Большой Выходной собрались только мы втроем – я, Сергей и Петька. Маленькая Свелинна, которая обычно сопровождала меня, на этот раз осталась учиться. Фириат Темный Соболь и Ярик Тяжелый, также время от времени приходившие на наши встречи, сегодня были на дежурстве. И даже Сергей пришел без Каришки, взяв с собой только верного Неведомого Призрака. Не стесняясь чужих ушей, мы откровенно говорили о многом, прежде всего о возможной войне.
Серый Ворон был настроен крайне пессимистично. Он опасался, что в случае осады Холфорд может стать для нас смертельной ловушкой. Прозвучали даже слова о том, что разумнее всего город покинуть. Естественно, я была категорически против! Бросать учебу в Академии Магии?! Об этом не могло быть и речи! Петька тоже не собирался покидать город и даже обозвал Сергея трусом. Тот не обиделся – его вообще стало очень трудно вывести из равновесия. На обвинения он лишь ответил, что не бросит нас, хотя и считает наше поведение неразумным.
Перед расставанием Петька и Сергей преподнесли мне шикарный подарок – замечательную волшебную палочку из черного дерева с темным ониксом в навершии. Признаться, я была очень растрогана. Именно о такой я давно мечтала и случайно проговорилась друзьям. Я даже потихоньку начала копить на нее. Это был лучший подарок к новому учебному году! Я была совершенно счастлива, и никакие орки не могли испортить мне настроение.
Первый учебный день на четвертом курсе запомнится мне на всю жизнь. Мы втроем сильно опоздали на первый урок – магический голем при входе в учебный корпус отказался нас пропускать, так как не обнаружил в списках учеников четвертого курса ни меня, ни Свелинну, ни Кару. Нам пришлось искать знакомых преподавателей, и лишь помощь магистра Таулины помогла исправить эту нелепую бюрократическую ошибку, после чего магический охранник пропустил нас в лабораторный корпус.
Мы робко постучались в двери нужной нам аудитории уже во второй половине вводного урока, на котором архимаг Тоедин читал курс защитной магии. Наше позднее появление было встречено свистом и улюлюканьем, архимаг же прокомментировал опоздание ехидными словами:
– Наконец-то появились и ваши новые сокурсницы, про которых я говорил в самом начале урока. Видимо, они теперь мнят себя звездами и считают ниже своего достоинства приходить на занятия вовремя.
Большой полукруглый зал, в котором собралось около трехсот адептов четвертого курса с разных факультетов, снова недовольно загудел. Под этот гул и обидные выкрики мы направились было к ближайшей свободной скамье, но преподаватель остановил нас:
– Положите-ка свои портфели и выходите в центр зала. Раз эти трое считают себя самыми умными, давайте именно им и предоставим возможность продемонстрировать на практике свои знания по групповой защите. Я пригласил на это занятие четырех адептов старших курсов, которые и будут испытывать совместную защиту, построенную нашими новыми звездами. Думаю, будет очень интересно!
После этих слов с задних рядов спустились четверо адептов со стихийных факультетов: какая-то высокая бледная девица с факультета воздуха, лысый крепкий паренек в темно-коричневой мантии факультета земли, ухмыляющийся парень с факультета огня и… Водемир. Все четверо являлись адептами седьмого курса и на голову в магическом ремесле превосходили любую из нас троих. Я почувствовала, как сжалась от испуга маленькая Свелинна, и даже у вечно гордой и невозмутимой Кары опустились руки. Пришлось мне взять инициативу на себя:
– Становимся в круг лицом внутрь, руки кладем на плечи соседей. Строим общую защитную сферу элементов, как во втором параграфе учебника.
Четверо старшекурсников встали вокруг нас. Архимаг Тоедин повел рукой с жезлом из стороны в сторону, включая защитный контур, который накрыл куполом сцену и надежно отгородил сидящих в зале адептов от случайных заклинаний.
– Коллеги, поочередно пробуйте разными стихиями пробить защитный блок девушек. Интенсивность по нарастающей. Как только экран девушек лопнет, сразу же прекращайте. Начали!
Я закрыла глаза, сосредотачиваясь на своей магической защите, услышала шепот Свелинны: «Готовится заклинание воды» и сместила акцент защиты на эту стихию. Удар ледяного копья, тысячей осколков разлетевшегося от магического щита, заставил нас пошатнуться. Больно! Как будто молотком по пальцам. Мои руки едва не слетели с плеч подруг. И это притом, что основной удар пришелся по щиту Свелинны. Каково же было ей? Но рассуждать было некогда, я почувствовала нарастание силы земли.
– Готовьтесь, земля! – успела произнести я, и остатки воздуха вылетели из моих легких от удара каменным ядром по магическому щиту.
Я чудом сохранила концентрацию. Еще пара таких ударов – и мои силы закончатся… А Кара уже предупреждала о приближении огня, и мне пришлось смещать акцент защиты на эту стихию. Потом был воздух, и вихрь едва не разметал нас.
– Слишком трудно. Нужно уменьшить площадь щита, иначе не выдержим, – проговорила сквозь слезы боли Свелинна.