На девятый день осени, перед самым Большим Выходным, я сидела вечером в своей комнате и перечитывала учебник по рунной магии. Только что закончилось очередное занятие на факультете земли, и некоторые предложенные магистром Таулиной упражнения ставили меня в тупик. Причем не только меня – никто из группы адептов не смог их выполнить. Поэтому я упорно листала учебники в поисках возможных способов решения нетривиальной задачи: в закрытый на ключ каменный ларец одной лишь магией переместить стоящую на крышке этого ларца нефритовую статуэтку. Кары и Свелинны в комнате не было, обе ушли в библиотеку. Тоже, видимо, решали какие-то задачки со своих спецкурсов.
В оконную раму что-то стукнуло. Я оторвалась от учебника, подошла к окну и увидела с внешней стороны ограды Серого Ворона, который искал следующий камешек для броска. Пока он не успел разбить стекла, я открыла окно и крикнула, что сейчас спущусь. Сергей был одет изысканно, даже броско – в дорогой яркий костюм по самой последней местной моде. Непривычно было видеть такой наряд на парне из Гильдии Воров, где предпочитают незаметные скромные одежды.
– Не обращай внимания, это маскировка, – отмахнулся Сергей, видя мое недоумение. – Ходил к одному скупщику краденого, а он живет в богатом квартале, в доме напротив казарм городской стражи. Но это неважно. Есть дело. Прямо сейчас.
– Что за дело? – Чтобы не выдать своего оживления, я старалась говорить спокойно и даже несколько лениво. – Опять что-то противозаконное?
– Нет. Мне нужен секундант.
– Что?! – вскричала я, не в силах сдержать свои эмоции.
– Через восемь клепсидр я дерусь на ритуальной дуэли с членом Гильдии Воров. По правилам, нужны два секунданта, причем один должен быть не из Гильдии. И я предположил, что ты согласишься.
– А из-за чего ты дерешься? А правила какие? А мне тоже придется драться? – сыпала я вопросами. В голове был полный сумбур.
– Правила простые: двое дерутся холодным оружием до первой крови. Никакого метательного оружия. Никакой магии. Никаких ядов. После нанесения первой же раны бой останавливается. Секунданты не помогают участникам и только следят, чтобы все прошло честно. Если одна из сторон пытается мухлевать или не признает поражения, секунданты вмешиваются и пресекают нарушение.
– Я согласна!
– Отлично. Тогда надень что-нибудь поверх своей мантии, так как идти нам придется во внешний город, а туда адептов в обычные дни не выпускают.
Я быстро сбегала в свою комнату. Накинула плащ и написала записку для Свелинны и Кары, что вернусь только завтра. На всякий случай нацепила все имеющиеся у меня накопители и усилители магии и в прямом смысле слова бегом помчалась к Фонтану Силы, чтобы зарядиться. Мои сборы заняли всего одну клепсидру времени, но Сергей все равно остался недоволен.
Быстрым шагом он повел меня к воротам во внешний город, затем мы пошли по какой-то длинной улице в сторону Стреминки. Богатый район сменился районом мастеровых, где мы свернули в какую-то подворотню. Сергей ловко взбежал на плоскую крышу дома по приставной лестнице. Придерживая полы длинной мантии, я последовала за ним.
– Мы сильно опаздываем, поэтому пойдем напрямую по крышам. Быстро темнеет, так что будь осторожна, смотри под ноги.
Серый Ворон разбежался и перепрыгнул на черепичную крышу соседнего дома. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Подкованные железными набойками туфли громко стукнули, вызвав возмущенный крик обитателя дома. Он ругался и кричал, что позовет стражу. Прыжок, разбег, прыжок… Третья по счету крыша оказалась покатой, я поскользнулась, поехала по влажной поверхности и едва не упала в чей-то грязный хлев с громадными свиньями. К счастью, уже на самом краю крыши Сергей схватил меня за руку.
– Не ушиблась? – участливо поинтересовался мой друг. – Идти дальше сможешь?
Я отдышалась и ответила, что со мной все в порядке. Но, прежде чем идти, все же сняла и убрала в сумку совершенно не приспособленные для лазанья по крышам модные туфли. Передвигаться босяком оказалось гораздо удобнее. Совершенно неожиданно мы вышли к таверне «Голодная глотка». Тут нас уже поджидала Каришка. Она вышла навстречу из-за печной трубы с Неведомым Призраком на плече и каким-то свертком.
– Каришка – мой второй секундант, – пояснил Сергей, хотя это я и так сразу поняла.
Спустившись на булыжную мостовую, я оказалась возле входа в таверну. Тайфлинг спрыгнула следом. Было видно, что она нервничает:
– Сегодня соперником Серого Ворона будет новый руководитель охраны Школы Воров, знаменитая Властелина Шустрая. Среди воров Холфорда она пользуется едва ли не большим авторитетом, чем сам глава Гильдии. Серый Ворон буквально на днях вошел в закрытый круг самых влиятельных членов Гильдии. Он осмелился возразить ей. Говорят, что Властелина разъярилась и пообещала убить нахала, дерзнувшего поставить под сомнение ее правоту. Она по праву считается лучшим бойцом среди воров Холфорда. И абсолютно не умеет шутить. Поэтому я очень переживаю за Серого Ворона.