Сегодня природа ещё раз побаловала нас зрелищем полярного миража. Правда, очертания «земли» несколько изменились, но впечатление, что перед нами остров, было поразительным. И подумать только, что это всего-то навсего оптический обман, вызванный преломлением световых лучей при прохождении через слои воздуха с разной плотностью. Прямолинейный луч света, отражённый от какого-нибудь предмета, искривляется, образуя дугу, превышающую радиус Земли. При этом видимый горизонт расширяется и повышается. Поэтому объекты, скрытые за горизонтом, становятся видны наблюдателю. При плавании в Арктике не раз обнаруживали открытую воду среди ледяных полей или груды торосов, находившиеся на большом отдалении. Это явление называется рефракцией. В тех случаях, когда нагретый слой воздуха оказывается внизу, а холодный и более плотный – над ним, траектория светового луча имеет выпуклость вниз, и отдалённые предметы представляются наблюдателю в перевёрнутом виде.
Полярным мореплавателям не раз миражи внушали чувство удивления, смешанного с благоговейным ужасом.
Рефракция порой выкидывает такие фокусы, что даст сто очков вперёд любому самому изощрённому фокуснику.
Во время экспедиции «Север-4» за вечерним чайком Водопьянов рассказал историю, как в Арктике он впервые познакомился с шутками рефракции.
«Летели мы однажды на Землю Франца-Иосифа. Это было в марте 1936 года. Погода была мерзкая: густая облачность, встречный ветер. Где находимся, над каким из восьмидесяти островов архипелага – чёрт его знает. В общем, принял я решение садиться. Мороз был под тридцать. Сели благополучно. Я подрулил «Каталину» к островку. Мотор остановился. Теперь без посторонней помощи нам не взлететь. Позёмка усилилась, и мы кое-как расположились на ночлег. Поставили палатку, обложили её снегом и залезли в спальные мешки. К концу второго дня видимость улучшилась. Я взобрался на мысок. Приставив к глазам бинокль, осмотрелся и вскрикнул от радости. Теперь всё в порядке. На ровной снежной глади отчётливо выделялся чёрный силуэт, сверху покрытый снегом. Я пристально всматривался. Дом?! Да! А если не дом, то склад. Есть чему радоваться! Ведь возле каждой одинокой постройки, возведённой рукой человека в Арктике, обычно возвышается гурий – груда камней, скрывающих бутылку с запиской. Прочитав её, можно узнать точные координаты острова.
– Без сомнения, дом, – уверенно говорит штурман Сима Иванов. – И недалеко, не дальше двух – трёх километров.
– Больше дела, меньше слов, – весело говорю я и, захватив винтовку на случай встречи с белым медведем, отправляюсь в путь.
Вселивший в нас столько надежд загадочный дом оказался ближе, чем мы предполагали. Я насчитал до него всего пятьсот шагов. Но меня постигло жестокое разочарование. Рассчитывая найти домик или, на худой конец, склад, я остановился у самого обыкновенного камня, да ещё таких ничтожных размеров, что, если бы он накрепко не примёрз к земле, я без труда отнёс бы его к самолёту.
– Вот так-то, – закончил свой рассказ Водопьянов. – Думаю, нам ещё удастся поближе познакомиться с рефракцией. Интереснейшая штука. Кстати, я забыл рассказать, что фокус рефракции меня ничему не научил. На следующий день погода стала отличной, и на юго-западе открылась цепь островов. Ближе других оказался один с высокой горой.
– Сколько до него, ребята, думаете?
– Да километров пять – шесть, – сказал Флегонт (бортмеханик Бассейн. – В.В.).
– А вдруг это тоже рефракция? – усомнился я.
– Да какая тут может быть рефракция при такой прекрасной видимости, – уверенно заявил Бассейн.
Вернулся я только через несколько часов, еле живой. Всё-таки эти острова и высокая гора оказались опять рефракцией. Едри её мать! – заключил свой рассказ Михаил Васильевич. – В общем, в Арктике не верь глазам своим. Страна чудес – что и говорить».
Комаров чуть свет ушёл на аэродром посмотреть, в каком состоянии посадочная полоса. Возвратился он только в полдень, злой и расстроенный.
– Что-то вы сегодня не в духе, Михал Семёныч? – спросил Сомов, увидев его хмурое лицо.
– Будешь не в духе, – отозвался Комаров, – если аэродром пропал.
– Как это пропал? – удивился Сомов.
– Нету аэродрома, унесло его куда-то. Вроде бы никаких серьёзных подвижек последние дни не было, а он словно в океан провалился.