Действительно, наш флаг, гордо реявший над лагерем все одиннадцать месяцев (за исключением дней февральской катастрофы и хлопот с переселением на новую льдину), совсем обветшал. Его когда-то алое полотнище, иссечённое снегом, истерзанное ветрами, выжженное солнцем, превратилось в кусок ткани неопределённого цвета.
Ровно в 15 часов мы собрались вокруг флагштока. Никитин отвязал шнур, и флаг соскользнул и улёгся бесформенным комком на снегу. Сомов бережно развернул трёхметровое алое полотнище с золотыми серпом и молотом, надёжными морскими узлами прикрепил к фалу и, скомандовав по-флотски: «На флаг и гюйс смирно!» – потянул за шнур. Флаг медленно пополз вверх, добрался до кончика флагштока и, подхваченный порывом ветра, гулко хлопнув, затрепетал, словно язык пламени. Раздалось дружное «ура». «Гав-гав-гав» – тявкнули кольты, «бух-бух» – отозвались карабины, «фу-ух» – взвились в небо ракеты и рассыпались фейерверком зелёных звёздочек.
Сомов подозвал меня взглядом, и я бегом отправился на камбуз. Через несколько минут я вернулся, неся в руках поднос, точнее крышку ящика, застеленную белым полотенцем, с двумя бутылками шампанского и одиннадцатью кружками. Моё появление было встречено громким «ура». Хлопнули пробки, и струя пенистого напитка хлынула в подставленные кружки.
– Ну, теперь сам чёрт нам не брат, – сказал, отдуваясь, Миляев, – жаль только, шампанского мало. Может, ещё один флаг поднять? – заключил он под общий смех.
– Ну, док, совсем ты уморил нас своей стряпнёй, – проворчал Яковлев, втягивая в себя воздух, в котором, наверное, уже не осталось кислорода.
– Так что же ты предлагаешь, Гурий, перейти на сухой паёк? – спросил я. – Я лично не возражаю. Мне эта стряпня самому осточертела.
– А может, пошуруем в старом лагере? Вдруг найдём какую-нибудь завалящую старую палатку, – сказал Дмитриев.
– Зачем же завалящую, – сказал Сомов, появившись на пороге нашего комбинированного жилья-камбуза. – Над старой лункой должна остаться палатка. Мы, когда делали с Макаром новую лунку, так и не смогли высвободить её из ледяного фундамента.
– Это же отличный выход, – радостно вскинулся Гурий, потирая руки.
– Так чего раздумывать, – подхватил Саша, – сейчас возьмём нарты, пешни, лопату и махнём в старый лагерь. Как, Михал Михалыч, не возражаете?
– А вам что, только одним тошно? – засмеялся Сомов. – Конечно, отправляйтесь.
Мы, одевшись потеплее, отправились за имуществом в старый лагерь. Всё собачье семейство под предводительством Ропака увязалось за нами, визжа и тявкая. Им были нипочём ни тридцатиградусный мороз, ни ветер, набегавший порывами из-за гряды торосов. Они с любопытством обнюхивали каждый попадающийся на дороге незнакомый предмет, будь то обломок доски, старый унт или консервная банка.
Лагерь встретил нас мёртвой тишиной руин. Палатку удалось разыскать сразу. На первый взгляд она казалась вполне пригодной. Сквозь наледь и снег темнела хорошо сохранившаяся кирза тента. Осмотрев палатку со всех сторон, мы пришли к общему мнению, что если хорошенько очистить её, то она ещё послужит не одну неделю.
Пока Саша и Гурий, вооружившись обломками досок, принялись очищать палаточный тент, я решил покопаться в снегу около стеллажа, на котором раньше хранились продукты. К моей радости, в одном из свежих сугробов я обнаружил целую тушу оленя, а по соседству выковырял тройку нельм, полмешка муксуна и большую тёмно-коричневую ледышку – остаток бульона из окорока. Сложив находки на стеллаж, я отправился в нашу старую добрую палатку.
Протиснувшись сквозь полузаметённый снегом лаз, я зажёг фонарь. Здесь был полный бардак – следы поспешного бегства. Но под иллюминатором всё так же мирно желтел медицинский столик, рядом валялись два перевёрнутых стула. Оглядев внутренность палатки – нет ли здесь ещё чего-нибудь подходящего, я вытащил «мебель» на свет божий и заковылял, увязая в пушистом снегу, к гидрологической палатке, где полным ходом шла работа. Палатка так основательно вросла в лёд, что с нас сошло семь потов, прежде чем её удалось высвободить.
– Ну, и что мы с ней теперь будем делать? – спросил Гурий, тяжело дыша. – В ней ещё пудов десять осталось. Нам её никак не дотащить. А ведь ещё всякого барахла пуда на три набрали.
– Ничего не поделаешь, придётся идти на поклон к Комарову, – сказал Дмитриев.
– Давайте, ребята, захватим с собой что полегче: продукты, часть посуды да мебелишку. А потом вместе с Комаром вернёмся, и тогда на машине привезём палатку и всё, что осталось, – предложил я.
Нагрузив нарты, мы впряглись в постромки и, как репинские бурлаки, побрели, поминутно останавливаясь, обратно в лагерь.