– Сегодня восьмое марта, – сказал Миляев, – это самый шумный женский день в моей жизни.
Метрах в ста от палатки с громким треском лопнула льдина и разошлась метров на десять. Но то ли яркое солнце, то ли весеннее настроение, то ли прилив бодрости, вызванный прилётом Мазурука, то ли привычка, но это событие не вызвало никаких эмоций, кроме шуток.
Однако жизнь в нашей палатке-камбузе становится просто невыносимой. От непрерывно парящих кастрюль, подтекающих газовых редукторов и кухонного чада здесь нечем дышать, и приходится время от времени выскакивать на улицу глотнуть свежего воздуха. Я-то уже адаптировался к подобной обстановке, но каково Сомову и Яковлеву? Они молча переносят муки, выпавшие на их долю, а глядя на них, помалкивает и Дмитриев.
Подвижки льда не прекращаются, вызывая в нас неуверенность в завтрашнем дне. Кажется, пора подыскивать новую подходящую льдину, которая послужит нам убежищем на случай очередной катавасии. Пользуясь ясной, солнечной погодой, мы ежедневно уходим из лагеря в поисках надёжной льдины, пригодной для постройки аэродрома. Но наши поиски, кроме разочарования, ничего не приносят. Старый аэродром перемолот до неузнаваемости, а новый, на котором мы принимали самолёт Ильи Павловича, за одну ночь сломало, и обломки разнесло в разные стороны.
В общем, сказка про белого бычка. Опять со всех сторон торосит. Потрескивает лёд под ногами. Даже всезнающий, всеведущий Яковлев не может дать гарантию, что лёд не разверзнется под палаткой.
После некоторого перерыва, вызванного февральскими событиями, мы вновь отдаём регулярную дань гигиене: моемся, чистимся, бреемся. Бородачи, к которым принадлежу и я, стали тщательно подстригать свои бороды. Но вид у нас всё-таки очень затрапезный. Из протёртых местами брюк торчат клочки меха, швы на куртках расползлись, унты стёрлись до ранта, свитера почернели от копоти, растянулись и посеклись. О моём костюме и говорить нечего. Он так просалился и прокоптился, что стал водонепроницаемым. Миляев утверждает, что мне не страшно никакое разводье, ибо я просто не могу в нём утонуть.
Щетинин занемог. Ангина. Я пичкаю его лекарствами, заставляя по сто раз на дню полоскать горло.
И всё же весна есть весна. Это особенно чувствуют щенки. Они носятся вокруг палаток, играют с консервными банками, гоняются друг за другом, методично покрывая снег вокруг лагеря жёлтыми кружевами. Воздух напоён солнечным светом. Всё вокруг искрится, блестит, переливается, на южных скатах палаток снег полностью стаял, обнажив изрядно выгоревший, но пока ещё сохраняющий прочность кирзовый тент. Гидрологи развили кипучую деятельность. Взорвав лёд, они приготовили вторую лунку и теперь в шесть рук (две из них Сашиных) стараются наверстать упущенное в результате обрушившихся на нас разломов и торошений. А сегодня природа преподнесла нам ещё одно любопытное зрелище. На небе, чуть подёрнутом перистыми облаками, появилось сразу четыре ложных солнца.
Ложное солнце – это всего лишь одно из своеобразных оптических явлений, наблюдаемых в Арктике. Они вызваны отражением лучей от горизонтальных граней ледяных кристаллов, плавающих в воздухе. Поскольку кристаллы отличаются многообразием форм и различным расположением в пространстве, они возникают то в виде огромного радужного кольца вокруг солнца, внутренняя сторона которого наиболее ярка и окрашена в красноватый цвет, а внешняя может быть желтоватой, зеленоватой или сине-фиолетовой, то в форме вертикальных, сверкающих столбов или крестов, то в виде ложных солнц, которые мы с интересом наблюдали сегодня.
С утра Сомов с Никитиным, чтобы наверстать упущенное, решили пробить во льду ещё одну лунку и продолжить одновременно гидрологические исследования в двух точках. Они долго долбили лёд, с трудом поддававшийся ломам и пешням. Наконец к вечеру шурф был готов. Никитин заложил обмотки аммонала и поджёг бикфордов шнур. Грохнул взрыв, фонтан ледяных осколков, смешанных с водой, взметнулся к небу. Широкое жерло лунки заполнилось чёрной водой. Призвав на помощь Дмитриева и Гудковича, они довольно быстро расширили отверстие, настелили доски и, установив лебёдку, опустили в океан первую гроздь батометров. Тем временем Миляев возвёл из снежных кирпичей новый астрономический павильон и, дождавшись, когда солнце выползло из-за туч, определил координаты станции. Оказалось, что мы наконец пересекли 81-ю параллель и продвинулись к северу ещё на 34 минуты.
Утро не предвещало никаких неприятностей. Все жители палатки-камбуза разбрелись по рабочим местам, а я решил совершить небольшое путешествие в старый лагерь, пошуровать в фюзеляже – может, что-нибудь затерялось в спешке из посуды, которой стало почему-то катастрофически не хватать. Нагрузив нарты найденным добром, среди которого оказался ящик рыбных консервов, пара помятых, но ещё вполне пригодных кастрюль и спрятавшаяся под снег крупная нельма, я, довольный собой, неторопливо брёл, волоча за собой нарты. Всё собачье семейство, отправившееся меня сопровождать, с весёлым лаем носилось вокруг, радуясь солнцу и свободе. Разложив по местам свои драгоценные находки, я ухватил за ручки опустевший водяной бак и, наполнив его снегом, притащил в палатку, водрузил на плитку и в ожидании, пока снег превратится в воду, присел на край кровати. И вдруг вскочил, лихорадочно ощупывая одежду: кольт исчез. Я обшарил всю палатку, заглядывал под каждую койку в отдельности, но пистолет словно испарился. «Спокойно, – сказал я сам себе, – не трепыхайся». Может быть, он выпал из кобуры, когда я набивал бачок снегом? Не одеваясь, я помчался к месту снегозаготовки. Никаких признаков пропавшего кольта. Может, я уронил его во время похода в старый лагерь? Не теряя надежды, я медленно побрёл по дороге, всматриваясь в каждый тёмный предмет. Но на льду, тщательно выметенном позёмкой, не лежало ничего хотя бы отдалённо напоминавшего пистолет. Я тщательно обследовал камбуз, кают-компанию, палатку-склад, но безуспешно. Пришлось возвращаться домой ни с чем. Но мне не сиделось. А вдруг я его не заметил где-нибудь под обломком льда? Я повторил путь в старый лагерь. Позёмка усилилась, и потоки снега, словно пыль на дороге, извиваясь, мчались по отполированному ветром льду. И опять ничего. Вот это подарочек судьбы! Теперь неприятностей не оберёшься. Затаскают. Попробуй убеди начальство, что я его потерял, а не спрятал «на память». И это под самый конец дрейфа. Все труды и муки – всё напрасно. Ругая себя последними словами, я внутренне поклялся, что, если отыщу этот проклятый кольт, не произнесу до окончания дрейфа ни одного матерного слова и вообще буду тих, как мышка. Посетовав, я решил всё же ещё раз сходить к снежному «колодцу». Вот он, с плоским кругом, оставленным днищем бачка. Но что это чернеет в сугробе? Я вгляделся и с радостным криком стал разгребать снег. Вот он, милёночек! Как выпал из проклятой брезентовой кобуры, так и торчит кверху стволом, только самый кончик выглядывает. Я даже подпрыгнул от радости. Хорошо, что меня никто не видел, иначе решили бы, что я «того» – совсем умом тронулся. Тронешься тут от такой потери! Надо сказать, что клятву свою я твёрдо сдержал до конца дрейфа, и, даже оказавшись на острове Врангеля, когда подвернулся повод отвести душу, я остался верен данному обету.
– Знаешь, Михал Михалыч, нам пора бы заменить флаг. Уж очень он хреново выглядит, – сказал Никитин, в котором проснулся парторг. – Ведь это как-никак символ государства.
– Да, пожалуй, ты прав, Макар, – согласился Сомов.
– Так чего тянуть? Давай прямо сейчас и заменим, – оживился Никитин.
– Торопиза не надо, – ухмыльнулся Сомов. – Вот предупредим ребят за столом, что в 15 часов состоится торжественная церемония, и тогда тебе карты в руки.