Демоны пустыни

– В каком смысле? – спросила Джоанна, но Лату все-таки повернула обратно. – Нас кто-то должен куда-то пропустить?

– Я надеюсь на это, – ответил я и издал клич длиннокрылых орлов.

Затерянный среди песков оазис был не таким уж и маленьким, но по-прежнему выглядел как видение. Откуда ему здесь взяться? Как вода может бить ключом там, где правит знойная пустыня? Но возникшие на горизонте пальмы говорили о том, что все это не было миражом, уж больно по-настоящему деревья раскачивались на ветру, да и вышедший нам навстречу незнакомец тоже был весьма реальным.

– Не надо, – остановил я девушку, положившую руку на меч. – Все в порядке.

По крайней мере, я хотел в это верить. Ведь человека, приближавшегося к нам, я не знал, как, возможно, и он меня. С самого начала я планировал приехать сюда, чтобы отдохнуть, пополнить запасы и узнать последние новости песков. Но получу ли желаемое? Я хорошо знаю это место, как и оно меня когда-то. Примут ли меня здесь и в этот раз?

– Намасте-джи[30], – поздоровался я с подошедшим к нам человеком и слез с лошади.

– Намасте, – ответным жестом мужчина сомкнул ладони на уровне груди, тоже приветствуя нас, и подошел вплотную ко мне. Самая обычная просторная одежда – белая рубаха и бежевые шаровары, на голове ярко-красный тюрбан. Человек был не стар и не молод, правда, усы прибавляли ему несколько лет к реальному возрасту. Могло сложиться впечатление, что вышедший к нам вел себя самонадеянно, даже расслабленно. Походка была пластичной и в то же время показалась мне осторожной, словно у тигра, готовящегося к прыжку. Мужчина не достал ножа, не приготовил волшебные камни, казался беззащитным, а значит, не опасным. Но это было обманчивое впечатление. Охраняли дорогу в оазис самые верные, сильные и беспощадные люди в нашей гильдии. Поэтому, чтобы лишний раз не заставлять волноваться незнакомца, я спокойным движением руки отбросил скрывающий мое лицо платок.

– Шаноон, – медленно и с придыханием произнес мужчина, будто пробуя мою фамилию на вкус. – Дед будет рад тебя видеть.

– Да, надеюсь на это, – ответил я и заметил, как взгляд незнакомца переместился с меня на Джоанну. – Девушка со мной.

– Не из гильдии, – уверенно произнес он.

– Да, но я за нее ручаюсь. Все объяснения только главе. Можем проехать?

– Пусть девушка спешится и откроет лицо.

Джоанна не стала дожидаться моего одобрения и сделала так, как было велено. Реакция незнакомца была предсказуема – он буквально замер, увидев красоту моей спутницы, даже сглотнул, пытаясь понять, а не мираж ли перед ним. Да, что ни говори, а перед очаровательным лицом тает любой мужчина.

– Кхм, – прочистил горло наш новый знакомый, быстро придя в себя, – идите вперед, я пойду за вами.

– Хорошо, – ответил я и отправился прямо к оазису, среди пальм которого с каждым шагом угадывались очертания около дюжины палаток-шатров.

Пусть солнце и начало уже клониться к горизонту, но я был рад наконец оказаться под долгожданной тенью, отбрасываемой листьями огромных кокосовых и финиковых пальм. Весь оазис окружали именно эти деревья – они не только помогали избежать ужасной жары, но также служили источником пищи, одежды и крова. Кажется, что жизнь среди песков для людей невозможна. Но иногда даже невозможное становится вполне реальным. Таким был и этот оазис: не только пальмы, но и весьма немаленькое озеро с подземными ключами раскинулось среди песков. Люди, коровы, козы, верблюды, лошади, даже колибри с зелеными попугаями сумели существовать вместе, и всем хватало и места, и пропитания. Пусть маленькая, пусть скрытая от чужих глаз, но здесь кипела жизнь.

Еще не дойдя до импровизированных распахнутых ворот, установленных между стволами двух пальм, я увидел, что нас уже ждали: двое других охранников, поднявшиеся со своих мест, за ними же стояли четыре женщины, за юбками которых прятались дети. Наш сопровождающий поднял руку со сжатым кулаком – знак «убрать оружие», опасности нет. Все встречающие нас сразу расслабились, придя в движение. Первыми к нам бросились радостные мальчишки: похоже, детвора уже соскучилась по новым гостям.

– Дядя Натан! А что вы нам привезли? – первой подбежала ко мне вплотную девчушка с длинными черными косами.

– Господин, а вы будете показывать фокусы? – повиснув у меня на руке, спросил один из мальчиков.

– Дядя Натан, а вы покатаете нас на Маре? – паренек постарше, в отличие от друзей, сразу направился к моей лошади.