Демоны пустыни

– Эй, эй! Не все сразу, – улыбнулся я. – Сначала дела, а потом уже все остальное.

– Вы останетесь на ночь?! – хором спросили дети.

– Я надеюсь на это, ребята. И у меня к вам большая просьба. Присмотрите за нашими лошадками?

– Конечно! Мы их и помоем, и накормим! – гордо сообщил мне старший мальчик, даже не пытаясь скрыть, насколько рад оказанному доверию.

Я отдал поводья Мары детям и кивнул Джоанне, чтобы она сделала то же самое.

– Ты уверен? – спросила девушка, совершенно не беспокоясь о том, что может обидеть этим детей.

– Не беспокойся, – ответил я и подошел к нашему сопровождающему.

– Можете проходить, – не проявляя никаких эмоций, холодно произнес он и присоединился к другим охранникам, усевшись перед костром, где в большом котелке варился мас‘ала-чай[31].

– Спасибо. Кстати, как тебя зовут? – спросил я и обратил внимание на брошенные на землю несколько луков с колчанами. Странно, раньше охрана оазиса не использовала стрелы.

– Абхей.

– А где Кумар и Нитиш? – поинтересовался я о стражниках оазиса, которые стояли на вратах в предыдущие мои приезды сюда.

– Убиты.

– Сюда приходил кто-то из недоброжелателей?

– Нет, они просто исчезли однажды ночью, больше их никто не видел. Нас выбрал на их место сын главы. Еще вопросы?

– Нет, – односложно ответил я. Демоны? Вряд ли. В пустыне полно и других опасностей. Но нельзя исключать, что про это место давно известно и темной стороне. Стоит ли сказать об этом главе?

– И что мы будем здесь делать? – прервала мои размышления Джоанна. – Так и будем стоять у входа?

– Ты – да. Я отправлюсь в главный шатер.

– Это еще почему? – возразила девушка, но ответить я не успел.

Нас снова обступили. Пока наших лошадей уводили жившие здесь дети, их матери, вышедшие встретить нас, никуда не делись. Они все время наблюдали за мной и моей спутницей, ни слова не говоря. Так было всегда – первое слово должна произнести самая старшая из них и уважаемая.

– Натан, мальчик мой, подойди, – обратилась ко мне некогда удивительной красоты женщина. Теперь же ее лицо украшали не только шрамы, но и обжигающие взгляд морщины. Волосы побелели, как и глаза. Слабость в ногах тоже давала о себе знать – несколько помощниц всегда были рядом, как и палка, на которую пожилая женщина постоянно опиралась.