Похититель детей

Прыгнув вперед, он раздавил огромного зеленого жука; желтые потроха насекомого брызнули из-под его сапога.

Лицо ведьмы исказила злобная гримаса, единственный глаз сузился, превратившись в щелку.

– Ты пожалеешь…

– Стойте!!! – раздалось с тропы впереди. – Прошу вас, остановитесь!

Ник взглянул вперед. По тропе рысью несся, размахивая кривым посохом, огромный, сгорбленный зверь с козлиной головой.

– Прости, Джинни, – сказал он, осторожно, чтобы не раздавить ни одного из жуков, поспешивших убраться из-под его огромных копыт, протиснувшись мимо ведьмы. Остановившись между двумя враждующими сторонами, он тяжело оперся на посох и перевел дух. – Как ни жаль прерывать ваши мелкие распри, – резко заговорил он, – но кое-какие материи не терпят отлагательств.

Ведьма закатила единственный глаз.

– Не вмешивайся, Таннгност. Не суйся не в свое дело. Сегодня я получу его глаз.

– Так иди сюда, получи! – прорычал Питер.

– Довольно!!! – крикнул Таннгност, громко ударив посохом в землю. – Шепчущий лес горит! Пока вы, глупцы, бьетесь тут друг с другом, Авалон гибнет!

Над болотом повисла тишина. С лица ведьмы разом исчезла вся злоба.

– Этого не может быть.

– Вне всяких сомнений, может, – возразил Таннгност. – Соизволишь высунуть нос за пределы своих роскошных декораций – увидишь сама.

Ведьма нахмурилась.

– Если все это – какая-то хитрость, Таннгност, я добавлю к этим декорациям твои кости.

Вскинув руки, она закрыла глаза и пробормотала себе под нос несколько отрывистых, резких приказов. Над болотом пронесся теплый ветерок, туман начал рассеиваться. Вскоре Ник смог разглядеть серые тучи над головой и – да, действительно – столб черного дыма. Что-то и вправду горело вдали.

– Потрудись подняться на холм Маг Мелл – и увидишь, – сказал Таннгност.

– Не может быть, – заговорил Питер. – Деревья в Шепчущем лесу нельзя поджечь.

– Я и сам так полагал, – ответил Таннгност. – Однако они горят. Думаю, не нужно напоминать: как только Шепчущего леса не станет, Пожирателей плоти не сможет удержать ничто. Дальше настанет очередь Леса Дьяволов, а, может, и этого болота. Твоего драгоценного болота, Джинни.

Три девочки тревожно взглянули на мать. Та, похоже, несколько сникла, зеленый огонек в ее глазу угас.