Похититель детей

– Ага, – кивнул Питер, – и я никогда в жизни не выйду на битву в одном строю с ним. Но это не значит, что мы не можем скоординировать действия. Должен же он понимать: гибель грозит всем. Падем мы – падут и они.

– Ну, так позволь, хоть я с тобой пойду, – сказал Красная Кость. – Как, понимаешь, официальный сопровождающий важной дипломатической шишки. Трость с цилиндром за тобой таскать.

Он широко ухмыльнулся.

– Не-а, – ухмыльнулся в ответ Питер. – Но можешь помочь тащить Дэнни домой.

Дэнни уже смог сесть, но, судя по виду, идти куда-либо прямо сейчас или в скором будущем был не в силах. Глаза у него отекли, шея вздулась так, что он стал похож на жабу.

Таннгност нетерпеливо пристукнул посохом.

– Поки-чмоки, – сказал Питер, срываясь с места.

Он подбежал к троллю, и оба переступили границу Леса Владычицы.

– Окей, Питер, – заговорил тролль. – От этого разговора зависит сама жизнь Владычицы Авалона. Ты должен – обязан! – вести себя наилучшим образом.

– Я всегда веду себя наилучшим образом.

– Обещай, что забудешь прошлое.

Питер переменился в лице.

– Кое-что невозможно забыть никогда.

– Питер, – вздохнул Таннгност, – эта вражда… Все это было так давно…

Питер надолго умолк. В самом деле, все это было так давно… Огромные дубы на его глазах успели сбросить листву двадцать раз, однако он так и не повзрослел, и на его подбородке не проклюнулось ни единого волоска. Мальчик вытянулся, превратившись в поджарого, мускулистого подростка. Таннгност назвал его диким мальчишкой из темного леса и объяснил, что созреванию препятствует человеческая кровь в его жилах – сказал, что из-за нее Питеру никогда не повзрослеть. Все это говорилось в самых мрачных тонах, как будто Питера постигло проклятье, жуткая порча. Но Питер пустился в пляс, заскакал по хижине тролля, вне себя от радости: он никогда, никогда не превратится в ужасного, волосатого, грубого мужчину! Он наслаждался вечным детством дни напролет, и весь огромный лес служил ему площадкой для игр… до тех самых пор, пока его не отыскал Ульфгер.

Питеру вспомнилось, как отчаянно забилось его сердце. Он отлично знал: путь в Лес Владычицы ему заказан. Сколько раз Таннгност предупреждал его, говорил, что Ульфгер отдал эльфам приказ убить его на месте, как только увидят? Он уже решил повернуть назад, но тут увидел Сприггана. Подлый маленький гоблин стоял среди кустов, прямо на другом берегу пограничного ручья. Стоял и помахивал в воздухе своим трофеем – ножом, да не чьим-нибудь, а ножом Питера – дразнил его, издевательски подмигивал, зная, что Питер не посмеет последовать в Лес Владычицы за ним.

– Ах ты воришка! – закричал Питер.

Бросившись вперед, поднимая за собой тучу брызг, он пересек ручей. В эту минуту он позабыл и об Ульфгере, и о его эльфах-убийцах. От изумления глаза Сприггана чуть не вылезли из орбит. Испуганный, он сорвался с места и помчался прочь.

В густом подлеске Питер быстро потерял его из виду. Он начал всматриваться в опавшую хвою, отыскивая следы гоблина, и так увлекся, что не заметил подкравшихся сзади.

Услышав тихий хруст опавших сосновых игл, Питер обернулся. Он ожидал увидеть Сприггана, но вместо гоблина увидел копье, летящее прямо ему в грудь. Питер отпрянул назад. Копье просвистело мимо, оставив зарубку на его плече, и упало на землю посреди узкой тропки. Питер упал, кувыркнулся через голову, тут же вскочил и инстинктивно кинулся бежать, но в следующую секунду замер на месте. Их было трое – двое эльфов, а третий… Из-за него-то Питер и остановился.