«Дело сделано», – подумал Капитан, мысленно вздохнув с облегчением.
– Вот и мой помощник, – сказал Капитан, кивнув Первопреподобному. – Благодарю вас, ваше преосвященство. Остальных предаю в ваши беспристрастные и сострадательные руки.
Преподобные повели мальчишек к выходу.
«И да смилуется над ними Господь, потому что эти безумные фанатики не смилуются», – подумал Капитан.
Глава двадцать первая
Испытание водой
– Ступайте, – холодно и безучастно сказал Первопреподобный.
Охранники погнали мальчишек обратно к площади. Второй из Преподобных, низенький остроносый человечек с далеко выступавшей вперед верхней челюстью – на взгляд Ника, сильно смахивающий на крота или крысу – трусил рядом, сложив ладони перед грудью, будто для молитвы, и глядя на ребят большими, полными жалости глазами.
На площади шумела толпа. Ник попытался сглотнуть, но тут же скривился от резкой боли в пересохшем горле и пожалел, что отказался от воды. А все разговоры о пытках – ведь это, конечно, блеф? Уловка? Тогда почему он так напуган? Может, еще не поздно передумать? Упасть на колени и умолять дать ему кружку воды? Несмотря на искреннее презрение к Дэнни, он и сам едва устоял. Если бы ему позволили подумать еще минуту, он доверился бы Капитану, или любому другому из этих людей. Потому что ситуация была не просто безнадежна – она была полностью, абсолютно нелепа. Если бы не ее трагизм, это было бы просто смешно. Обе стороны так ослеплены страхом и ненавистью друг к другу, что даже не видят, что сражаются за одно и то же – за то, чтоб эти люди могли покинуть остров. Безумие!
Подумать было страшно, сколько народу погибло с обеих сторон только потому, что никому не пришло в голову самое простое – поговорить. «А если бы и поговорили, помогло бы?» Нику в это не верилось. Владычица ни за что не развеяла бы Туман, потому что никогда не поверила бы, что люди уйдут – вдруг вместо этого за первыми явятся и другие? Обе стороны были обречены с того момента, как на Авалон ступила нога человека – в этом-то и заключалась простая и трагичная суть всего этого кошмара.
С площади донесся крик, а следом – торжествующие вопли.
«О нет. Что там еще?»
Стражники вытолкнули ребят на площадь. Ник оказался среди хмурых женщин и мужчин, собравшихся у входа в церковь, но на него никто даже не взглянул. Общее внимание было приковано к большому кресту на дощатом помосте.
– О боже, – ахнул Ник.
На кресте висел Питер.
Его распяли, крепко притянув руки, ноги и шею веревками к перекладинам. Он был раздет до пояса, и Ник увидел на его плечах и груди несколько багровых рубцов и свежую рану поперек лба. Кровь, стекая по его щеке, капала на грудь. Рядом стоял лысый гигант с короткой плеткой в руке. Глаза Питера были крепко зажмурены, лицо искажено болью, губы сжаты.
Оставив Ника, Лероя и Красную Кость под стражей, Преподобный вышел вперед. Все взгляды устремились на него. Толпа негромко зароптала. Он поднялся на помост и вскинул вверх посох. Толпа стихла. Все замерли в предвкушении, будто перед главным зрелищем на карнавале.
– Целую вечность и даже дольше терпели мы с вами невзгоды от этого отродья Люцифера! – начал Преподобный, широким жестом указав на Питера. – Теперь он в наших руках. Это ли не свидетельство тому, что Господь не оставил нас? Тому, что наши жертвы не пропали втуне? Тому, что мы – избранные воины божьи?! Люцифер послал к нам собственного сына, дабы искушать нас, дабы испытать нашу веру, и сегодня мы отправим его назад. Назад в зловонные адские бездны, из коих он явился!
Преподобный громко ударил посохом о помост. Толпа взорвалась радостными криками. Кто-то воскликнул:
– Хвала Господу!
ebooksa