Земли к востоку от Соны и к югу от Бресса — называемые Домб — у соседей были известны как нездоровая, сырая, малонаселённая и по-настоящему опасная местность.
Накануне Катастрофы местным феодалам удавалось искусно балансировать между волей императоров Священной Римской империи, французскими королями и герцогами Бургундии, фактически не подчиняясь никому из них. В 1355 году южная часть Домба была передана Савойскому Дому, однако воспользоваться этим приобретением те особо не успели.
В итоге, когда случились все ужасы из-за вторжения могущественных демонов, народу здесь стало еще меньше, а поселений уцелело — и вовсе по пальцам перечесть. Никакой торговли — в итоге из-за этого местные сеньоры скатились в полную нищету и даже время от времени пытались устраивать набеги на соседей.
На здешних болотах и в самом деле было не с кем торговать, а единственный товар — рыба — был не настолько важен, чтобы рисковать связываться с уцелевшими бандитскими поселениями или тамошними баронами, которые мало чем отличались от своих номинальных подданных.
Более-менее цивилизованной считалась лишь восточная часть Домба и некоторые поселения вдоль Соны, но нам предстояло пересечь самые опасные и дикие места.
Парочка поисковых ритуалов выполненных Вальдемаром на остатках его снадобий, показали, что ведьма старается двигаться вдалеке от населенных мест. И лишь вчера она остановилась, после чего мы наконец-то и в самом деле начали ее настигать…
Постоянная необходимость петлять в поисках дороги сильно затянула время проведенное в пути.
За прошедшие два дня мы продвинулись в лучшем случае — километров на сорок, — но не встретили никого ни живого, ни мертвого. Не то чтобы последнее — кого-то расстроило, но отсутствие хоть какого-то шевеления вкруг (даже такого) было плохой новостью. Мы двигались налегке, и продуктов взяли с собой — в лучшем случае еще дня на три-четыре.
Ночевка накануне не задалась.
Мы выбрали вроде как уютное местечко, но уже в темноте выяснилось, что фактически это островок посреди воды, и нормально отдохнуть не получилось. Всю ночь приходилось следить за своим четвероногим «транспортом». Кони рвались пожевать камыш, не понимая, что это может быть последний ужин в их лошадиных жизнях.
На рассвете, мы поспешно перекусили сухими колбасами и сухарями, и выбрались на примеченную накануне дорогу. И вот — первое подобие жилья.
После двух часов в пути, мы приметили ведущий в сторону след и выбрались к трем добротным хижинам, притаившимся в жидковатом сосновом распадке между двумя холмами.
— Что думаешь? — наконец заговорил хмурый не выспавшийся маг после пяти минут «любования» на это селение.
— Никогда не путешествовал по таким местам, но нам бы немного покормить животных в безопасном месте, да и самим бы не помешало раздобыть жратвы…
Вопросительный взгляд Вальдемара сначала на Карла, а потом и на одного из уцелевших стрелков-горожан, вызвал лишь согласные кивки. Остальные тоже не выспались, и я подозревал — явно были не против даже подраться, лишь бы не эта пустота и заброшенность вокруг.
— Ну, значит, так и решим! Не будем рисковать с осторожными обходами: не хватало еще утонуть кому-нибудь. Давайте прямо! Только Карл, пересядь на худшую из лошадей, и едь немного впереди остальных. Броня на тебе — отличная, а лошадь — ну что лощадь? Все там будем…
Сказано — сделано, и почти сразу же реальность подтвердила, что приказы были отданы правильные.
Не успел Карл приблизиться к распадку даже на полсотни метров, как он вдруг затормозил, и принялся что-то внимательно рассматривать «под ногами» своего коня. Все это время мы терпеливо ждали:
— Здесь «волчья яма», — коротко сообщил воин, и тронулся дальше.
Наша кавалькада двинулась за ним, стараясь следовать след в след, и благополучно миновала ловушку. Проезжая мимо я с интересом присмотрелся и понял — дело, скорее всего, в цвете снега. Квадрат в центре явно отличался по цвету от окружающего пространства, но не обрати Карл внимание и кто-то из нас, возможно, сейчас бы пытался выковырять из пуза деревянный кол, или что там гостеприимные хозяева припасли на дне.