Двор Чудес

– Отойдите или сами станете добычей! – прорычал Александр.

Дворецкие открыли перед нами двери, бормоча извинения. Мы оказались в месте, которое Александр назвал «фундаментами». Здесь не было ни вычурной лепнины, ни замысловатых орнаментов, ни хрустальных люстр, – лишь голая каменная кладка, освещенная тусклыми факелами. Здесь было холоднее, чем на поверхности.

– Ты затащил меня в подземелье! – вскрикнула я, задыхаясь от страха.

Ночные парижские подвалы – самые опасные места, потому что ведут прямо в ад… Я пыталась восстановить дыхание, но тщетно: виски пульсировали до боли.

– Эти фундаменты когда-то принадлежали старому средневековому замку, пока вереница архитекторов не превратила его во Дворец, – объяснил Александр. – Мы стоим на месте бывшего водяного рва.

Действительно, широкий, изогнутый коридор перед нами исчезал в темноте, словно дно рва, повторяющее очертания донжона.

Кто-то пробегал мимо нас, захлебываясь в сатанинском хохоте. Во тьме я едва могла различить мелькавшие тут и там силуэты, но каждый раз испуганно вздрагивала. Холод этого места был вызван не только отсутствием камина. Фундаменты кишели бессмертными, тогда как в кулуарах дворца их было совсем немного. Кровопийцы! Десятки кровопийц, опьяненных азартом травли!

– Мы в самом разгаре галантной охоты!

Только сейчас, с опозданием, до меня дошло значение фразы дворецкого «добычу уже выпустили».

– Действительно, – ответил Александр. – И в эту ночь жертвы соответствуют теме вечера. Осторожно!

Он отпрыгнул в сторону от фигуры, вылетевшей из темноты. Я не обладала ни сверхъестественными рефлексами, ни глазами, способными видеть в темноте, и потому она врезалась в меня со всего маху.

– Прос… простите, – промямлила я, вглядываясь в лицо вампира, который чуть не сбил меня с ног.

Однако передо мной не вампир: бледный цвет лица, лысый череп, когтистые лапы, раздиравшие мое платье… Похож на… Упырь! Я взвыла, пытаясь оттолкнуть мерзость.

Существо рванулось ко мне, умоляюще заглядывая в глаза. Далекий свет факела отразился в дрожащих зрачка. У монстров, которых я встречала, вместо глаз зияли пустые шары.

– Мадемуазель, пощадите меня! У меня жена и двое ребятишек! – простонал мужской голос из человеческого рта, совсем непохожего на кровожадную пасть чудовища.

Растерявшись, я вытаращила глаза, чтобы разглядеть в темноте говорившего…

…передо мной стоял человек, загримированный под упыря. Его голова была обрита, а почти обнаженное тело вымазано белой пастой, имитируя кожу нечисти. Зола была добавлена в краску для лица, чтобы создать иллюзию усеченного носа, как у скелета. Приклеенные к ушам накладки придавали им заостренную форму, пальцы на руках были удлинены фальшивыми когтями. На потеху повелителям ночи этот мужчина в расцвете сил был превращен в беспомощную марионетку.

– Если я и украл хлеб на рынке, то только для того, чтобы накормить своих малышей! Моя семья голодает из-за блокады. Но… но я клянусь. Я больше не буду воровать.

– Прочь, холуй! – хрипло прорычал Александр, подлетев ко мне.

Он оторвал от меня беднягу, оскалив длинные, выступившие клыки.