Двор Чудес

Я обернулась: Поппи!

Ее наряд тоже выделялся среди толпы: бледно-голубое платье из демократичной ткани, которую она обожала, – денима. Она собрала густые черные волосы в пучок, обернув его лентой из той же ткани. Цвет лица англичанки заметно улучшился с тех пор, как я видела ее в последний раз. Регенеративная сила королевской крови постепенно исцелила ее туберкулезные бронхи и придала здоровый румянец щекам. А может быть, ее согрел бокал вина?

– Должна признаться, что мода и я – несовместимые вещи. Не желаю красоваться на модных страницах в «Меркюр Галан», – пошутила я, приятно удивленная – Поппи впервые заговорила со мной после битвы за «Глоток Короля», когда я предала ее доверие.

– Зато страницы сплетен в «Потен» тебе обеспечены. Я видела, как этот писака приставал к тебе. Настоящий хищник!

Она наклонилась ко мне и прошептала:

– К тому же пока мы болтали, он нарисовался рядом.

Поппи резко повернулась и как бы случайно наткнулась на газетчика, наблюдавшего за нами. Красное вино в бокале англичанки выплеснулось на жабо и блокнот Нарцисса дю Серай.

– Oh my gosh[51], простите! – виновато пискнула Поппи.

Лицо человечка побагровело, слившись с винным пятном на его рубашке. Бранясь на нас, он растворился среди придворных.

– Вуаля! – подмигнула англичанка. – По ту сторону Ла-Манша бульварная пресса тоже наглеет, и это лучший способ справиться с ней.

– Спасибо, Поппи, – прошептала я, тронутая поступком. – Ты… ты больше не злишься на меня?

Она пожала плечами:

– Я обязана тебе местом среди оруженосцев и новыми бронхами. Если бы не «Глоток Короля», я давно бы уже сыграла в ящик. Моя очередь помочь тебе чем смогу. Постараюсь защитить тебя перед Королем. Он не из тех, кто любит смеяться, однако я найду аргументы, чтобы убедить его в том, что такая ведьма, как ты, ему необходима в охране.

Она лукаво улыбнулась, растянув губы, покрытые темной помадой.

– По правде говоря, чем чаще встречаюсь с придворными, тем больше ты мне нравишься, несмотря на твои недостатки. Даже если ты bitch, я все равно люблю тебя, darling!

Слова Поппи, одновременно грубые и нежные, согрели сердце.

– Кстати, говоря о bitch, нелегко, наверное, было выносить Плюминьи эти несколько недель. Поэтому ты смылась? Или для того, чтобы влюбленные поворковали вместе?

Она кивнула в сторону бального зала в конце коридора, где танцующие пары плавно скользили под звуки менуэта. Сияющая Эленаис висела на руке Сураджа. Тот натянуто улыбался придворным, но при этом старательно избегал взгляда Рафаэля, одиноко стоявшего в другом конце зала.

За прошедшие недели, проведенные в компании с товарищами, я узнала их самые сокровенные недостатки и поняла, что не только меня сложившиеся обстоятельства вынуждали вести двойную жизнь. Как сказал Око Невинных, каждый из нас здесь, на этом свете, ведет тайную борьбу в своем сердце.

– Даже завидую наглости Эленаис, – прошептала Поппи. – Идет напролом! А я до сих пор не смею признаться Зашу в своих чувствах.