Упёршись обеими руками в камень, он медленно поднял голову.
В мерцании пламени над плитой показалось искажённое гримасой человеческое лицо. Выпученные глаза уставились прямо на него.
– А-а-а-а-а-а!
Кричали не принц и его спутники, а тот самый незнакомец.
Нань Фэн поспешил зажечь огонь на второй руке, и пылающий столб взметнулся ввысь, освещая пещеру. Человек, который всё это время скрывался в тени, бросился наутёк в дальний угол, где сгрудились, дрожа от страха, ещё семь или восемь мужчин.
– Вы кто такие?! – закричал Нань Фэн.
Его голос эхом отразился от стен, и Се Лянь, у которого до сих пор были заложены уши, прижал ладони к голове. Оглушённые песчаной бурей, они привыкли перекрикивать ветер, затем в пещере так увлечённо обсуждали советника Баньюэ и надписи на плите – неудивительно, что не заметили затаившихся в углу.
Люди дрожали от страха, но после некоторой заминки заговорил старик лет пятидесяти:
– Мы всего лишь торговцы. Наш караван проходил мимо пещеры, когда налетела буря, – вот мы и укрылись здесь.
Он вел себя более уверенно, чем другие: наверное, был у них главным.
– Если вы простые торговцы, – спросил Нань Фэн, – почему прятались от нас?
Старик уже собирался ответить, но его перебил юноша лет семнадцати, миловидный, с большими глазами и густыми бровями:
– Не собирались мы прятаться, но вы появились так неожиданно!.. Откуда нам знать, хорошие вы или плохие? Мы услышали, что вы говорите о советнике Баньюэ, что-то про мир духов, а потом на ваших руках вдруг загорается огонь! Мы решили, что вы солдаты Баньюэ, которые охотятся на людей и едят их. От страха даже вздохнуть не смели!
Старик, испугавшись, что дерзкие слова юноши разозлят собеседников, зашикал на него:
– Тяньшэн, не болтай чепухи.
Парень был куда крупнее и, очевидно, сильнее старика, но прикусил язык, стоило тому заговорить. Се Лянь, у которого наконец перестало звенеть в ушах, опустил руки.
– Это просто недоразумение, – примирительно сказал он. – Вы не так поняли. Вам нечего бояться, не волнуйтесь. Никакие мы не солдаты Баньюэ. Ваш покорный слуга всего лишь настоятель небольшого святилища, а остальные… Это мои спутники, они владеют кое-какими приёмами. Вы обычные торговцы, мы обычные даосы; у нас нет дурных намерений – просто укрылись от ветра в одной пещере с вами.
Его голос звучал мягко и ласково, и постепенно купцы поверили ему и успокоились.
Внезапно Саньлан расхохотался:
– Куда уж там! Уверен, вы не простые торговцы, не скромничайте.
ebooksa