– Чудесно. Может, вдвоём у нас как раз получится разобрать, что тут написано. Иди сюда, посмотрим.
Он поманил его рукой, и Саньлан подошёл ближе, а Нань Фэн с Фу Яо встали рядом, держа на ладонях пламя и освещая для них пещеру. Се Лянь медленно двигал пальцем по надписям и шёпотом обсуждал их с Саньланом. Чем дольше они читали, тем ярче загорались их глаза, но ближе к концу энтузиазм поутих.
Юноша по имени Тяньшэн, который путешествовал с караваном, был молод, а молодым людям свойственно любопытство. К тому же после обмена несколькими фразами он уже считал их своими знакомыми и потому спросил:
– Гэгэ, что там, на этой плите?
Се Лянь оторвался от чтения и ответил:
– Это мемориальная доска. На ней описана жизнь генерала.
– Генерала из Баньюэ? – спросил Тяньшэн.
– Нет, с Центральной равнины, – ответил Саньлан.
– Тогда почему памятник ему поставили здесь, возле Баньюэ? – удивился Нань Фэн. – Разве эти страны не находились в состоянии непрерывной войны?
– То был очень необычный человек, – пояснил Саньлан. – Хоть тут он и назван генералом, в действительности он был простым офицером.
– Но впоследствии его повысили до генерала?
– Нет. Вначале он командовал сотней людей, затем – семьюдесятью, а ещё позже – пятьюдесятью.
– Что?
– Словом, его постоянно понижали.
Се Лянь чувствовал, что его судьба в целом схожа с описываемой историей, но сделал вид, что не замечает направленные на него взгляды, и продолжил читать письмена на плите. Тяньшэн, которому всё это было в новинку, переспросил:
– Что за неудачником он был, если его раз за разом понижали? Для этого надо совершить какое-то преступление или допустить серьёзную ошибку, разве нет?
Се Лянь сжал правую руку в кулак, прикрыл рот и откашлялся, а затем сказал строго:
– Юноша, к вашему сведению, такое случается куда чаще, чем вы думаете.
– Правда?
– Правда, – улыбнулся Саньлан. Се Лянь продолжил:
ebooksa