– Эй, идёшь или нет?
– Отойди-ка.
Советник Баньюэ послушалась, женщина в чёрном подняла руку – и тут с другой стороны улицы раздался оглушительный грохот! То обрушился дом, в котором скрывались Нань Фэн с А-Чжао.
Рухнуло одно здание, а вместе с ним развалились те, что стояли слева и справа от него. Улица вмиг заполнилась клубами песка и пыли. Из этого марева выскочила чья-то тень и выпустила в сторону женщин струю мощного пламени, но та, что в чёрном, проворно развернулась и заслонила советника собой. Её левая рука по-прежнему оставалась за спиной, а правой она перехватила пламя ладонью и отразила в нападавшего. Нань Фэн не уступал ей в скорости – уклонившись от огня, он большими скачками бросился наутёк и скрылся из виду, оставив за собой очередное облако пыли. Советник Баньюэ устремилась за ним, а женщина в чёрных одеждах кинула ещё один взгляд на укрытие Се Ляня, прежде чем тоже пуститься в погоню.
Всё это произошло в считаные секунды. «Молодец, Нань Фэн!» – мысленно поблагодарил Се Лянь. Находясь на другой стороне улицы, дух войны понял, что его товарищей вот-вот обнаружат, и поднял переполох, чтобы отвлечь врагов и увести их подальше. А-Чжао оставался в доме. Убедившись, что Нань Фэн с преследователями скрылись вдали, Се Лянь потянул Саньлана к выходу.
– А-Чжао, ты как? Ты не ранен? – позвал он.
Мгновение спустя из-под обломков донёсся угрюмый голос:
– Порядок.
– Ну слава Небесам!
Вряд ли Нань Фэн стал бы рушить дом, рискуя жизнью А-Чжао, и всё-таки, услышав голос проводника, Се Лянь вздохнул с облегчением. Он откинул в сторону прогнившую балку, и через некоторое время юноша, тяжело дыша, выполз из-под обломков. Всё его лицо и волосы были покрыты пылью. Но, отряхнувшись, он снова принял деловой вид.
– Нань Фэн убегает от погони, а нам втроём следует поторопиться. А-Чжао, ты знаешь, где именно растёт трава шаньюэ?
Парень покачал головой:
– Сожалею. Я знаю, где древний город, но никогда раньше не бывал здесь и не представляю, куда нам двигаться дальше.
– Говорят, шаньюэ любит тень, – сказал Саньлан. – Она невысокая, корни у неё тонкие, однако листья довольно большие и по форме напоминают персик. Стоит поискать вблизи высоких зданий.
– Высокие здания, говоришь? – задумчиво переспросил Се Лянь.
Хочешь найти самое большое строение в городе – ищи дворец, тут и думать нечего. К тому же, по легенде, супруга правителя собрала листья шаньюэ сразу после злосчастного пиршества – можно предположить, что травы росли где-то неподалёку.
Оглядевшись по сторонам, они действительно заметили в центре города дворец: величественное здание из камня и дерева. Издалека он выглядел внушительно, но, приблизившись, путники обнаружили, что сохранился дворец едва ли лучше, чем прочие дома на улицах. Пройдя через главные ворота, юноши оказались в большом саду. Возможно, раньше тут располагалась какая-то площадь, но спустя столько лет всё поросло сорной травой.
Песок под ногами сменился чернозёмом. Должно быть, уцелел последний клочок оазиса, у которого раньше стоял весь город.
– Шаньюэ может быть где-то среди этих растений, – сказал Се Лянь. – Давайте поторопимся: у нас осталось меньше суток. Но будьте осторожны, остерегайтесь змей-скорпионов.
А-Чжао согласно кивнул; Саньлан тоже сказал «угу», и все трое, опустив головы, принялись за поиски. Се Лянь вдруг задумался: если советник Баньюэ контролирует змей, то здесь, на её территории, они должны водиться в избытке. Но с тех пор, как они вошли в город, им не встретилось ни одной твари!
ebooksa