Солнце село, сгустились сумерки, и на таком расстоянии разглядеть что-то было непросто. Но стоило им подойти ближе, как стало ясно, что на столбе болтается худой и низкорослый человек в изодранном чёрном одеянии. Он висел над ямой, раскачиваясь на ветру, словно кукла.
– Так и есть, – сказал Саньлан.
При виде этой картины А-Чжао побледнел. Каким бы невозмутимым человеком ни был проводник, даже он не мог спокойно смотреть на эту дикость. В этот момент Саньлан мотнул подбородком в сторону и прошептал:
– Там кто-то есть.
Это заметил не только он – Се Лянь тоже услышал едва уловимый звук шагов. По обе стороны улицы стояли разрушенные дома; молодые люди поспешно рассредоточились и укрылись в них. Се Лянь и Саньлан спрятались в одном, а Нань Фэн и А-Чжао – в строении напротив. Прошло немного времени, и на заброшенную дорогу вышла даосская монахиня: в струящемся белом одеянии, с метёлкой в руках.
Незнакомка осматривала улицу с видом хозяйки, как будто вокруг не руины древнего города, а садик на заднем дворе её дома, и она как раз прикидывает, что бы ещё тут поменять. За ней, заложив руки за спину, следовала женщина в чёрном.
Лицо её было красивым, но печальным, взгляд разил как кинжал, а длинные волосы струились по спине. Весь вид источал смертельный холод. Хотя она шла позади монахини, её никак нельзя было принять за прислугу.
В полдень у заброшенной таверны Се Лянь видел именно их. Фигуры промелькнули так быстро, что он не успел их толком разглядеть и принял высокую женщину в чёрном за мужчину. Монахиня, судя по всему, советник Баньюэ. Но кто тогда её спутница?
Советник небрежно перебросила метёлку из руки в руку и протянула:
– Куда же они подевались? Только отвернёшься – их и след простыл. Неужели придётся отлавливать и убивать по одному?
Се Лянь понял, что за ними следили с того самого момента, как они вошли в город.
Женщина в чёрном подошла поближе и бесстрастно сказала:
– Позови своих друзей, пусть помогут.
Наверное, она имела в виду смертоносных солдат Баньюэ. Но советник рассмеялась:
– Ну вот ещё! Зачем просить других, когда со мной ты – мой любимый помощник? Здорово?
– Не вижу причин для радости, – ледяным тоном ответила женщина в чёрном. – Работа есть работа. Лучше поторопись.
Советник Баньюэ приподняла бровь, но всё-таки ускорилась. Со стороны их диалог казался беседой лучших друзей – так кем могла быть таинственная спутница самого советника? Ученицей? Соратницей? Может, в Баньюэ была женщина-полководец?
Се Лянь затаил дыхание, чтобы не выдать себя. Он уже понял, что от советника можно ожидать чего угодно. Если она их обнаружит, то призовёт легендарных солдат Баньюэ ростом в девять чи и с зазубренными палицами в руках, и на сражение уйдёт драгоценное время. У укушенного всего сутки в запасе, и с каждым потерянным часом риск растёт.
Тут сработало знаменитое везение Се Ляня. Случилось именно то, чего он больше всего хотел избежать: женщина в чёрном, проходя мимо его укрытия, вдруг остановилась и устремила на дом пристальный взгляд.
Советник Баньюэ уже ушла вперёд на несколько шагов, но, увидев, что её спутница остановилась, вернулась и окликнула:
ebooksa