– Ха-ха-ха, опять уродца выгнали!
Дети были погодками, но все они без исключения превосходили в росте паренька, который только что так горячо молился Се Ляню. Похоже, они не знали недостатка в еде. К тому же близился праздник, а потому они щеголяли в новой одежде и обуви. Дети скакали по лужам и выкрикивали дразнилки с таким беспечным видом, словно это самое невинное, безобидное развлечение.
Паренёк сжал кулаки – впрочем, скорее кулачки, совсем небольшие, – а снаружи опять раздались вопли:
– Уродец сегодня снова в храме ночевать будет! Смотри, как бы мать тебя не прибила, когда домой вернёшься!
Се Лянь нахмурил брови. Тот глаз паренька, что виднелся между бинтов, налился кровью, и мальчик гневно закричал, размахивая руками:
– Нет у меня дома! Нет у меня матери! Она мне не мать! Катитесь! Катитесь отсюда! Будете доставать – я вас поубиваю!
Детишки совершенно не испугались и принялись его дразнить, высовывая языки:
– Смотри, пальцем нас тронешь – мы всё расскажем твоему отцу! Увидишь, какую трёпку он тебе задаст!
А кто-то, не переставая корчить рожи, добавил:
– Матери у тебя нет потому, что она от тебя отказалась. И дома нет потому, что ты там всем противен. Только и можешь сидеть в этом дрянном храме и…
Услышав это, мальчишка отчаянно завопил и ринулся наружу.
Статью он не вышел, но злость прибавляла ему сил, и от его грозного крика дети бросились было прочь. Но один из хулиганов всё же решил ввязаться в драку, да ещё других принялся подначивать:
– Эй, чего вы боитесь? Нас же больше!
Остальные вернулись и кучей навалились на противника, начали толкать его и дёргать за одежду. Се Лянь больше не мог на это смотреть. Он взмахнул рукой, и тотчас же неведомая сила отбросила ребят в сторону. Затем мощный порыв ветра сбил их с ног, и мальчишки кубарем покатились по земле.
Только что они смеялись над оборванцем, а теперь выглядели ничуть не лучше его. Получив подзатыльник от невидимого противника, нахлебавшись грязной воды и вымочив новые одёжки, из хохочущих сорванцов они превратились в ревущих малышей. Мальчики поднялись на ноги, похватали зонтики и побежали прочь, размазывая по щекам слёзы.
Се Лянь покачал головой. Почитаемый бог войны, победитель нечисти и защитник людей… поколотил детишек! Хоть он и сделал это из добрых побуждений, никакой гордости от победы над хулиганами принц не испытывал. Он обернулся к спасённому пареньку и застыл в изумлении.
В драке бинты сползли и обнажили его лицо – сплошь покрытое синяками и ссадинами. Похоже, его колотили далеко не впервые. Рассмотреть подробнее Се Лянь не успел: мальчик молча поправил повязки и сел у ног глиняной статуи, обхватив руками свои колени.
Се Лянь зашёл в первый встречный храм, собираясь вызвать Фэн Синя с Му Цином и обсудить с ними важные дела. Кто ж знал, что здесь ему повстречается этот малец. Теперь принц невольно за него волновался. Отправив приближённым сообщение, он сел рядом с мальчиком и принялся наблюдать за ним. Они посидели немного в тишине, и неожиданно в животе у паренька громко заурчало. На тарелках в храме лежали кое-какие плоды и сладости; выглядели они несвежими и уже не очень вкусными, но Се Лянь решил, что в такой ситуации сгодятся. Он легонько подтолкнул фрукт, и тот упал на голодного мальчика.
Бедняга сразу закрыл руками голову и сжался в комочек, защищаясь, как будто в него метнули камень – и сейчас они повалятся градом. Чуть посидев так, он осторожно огляделся и увидел, что то всего лишь фрукт. Поколебавшись, мальчик поднял его, вытер об одежду и вернул на тарелку для подношений. Похоже, он предпочёл бы голодать, чем съесть то, что предназначалось божеству.
Потом он подошёл к входу и выглянул наружу – наверное, думал отправиться на поиски съестного. Но дождь хлестал сплошной стеной; он бы опять промок до нитки, так что парнишка возвратился к статуе, свернулся клубочком у её ног и заснул.