Женщину в чёрном звали Наньгун Цзе; она занимала при небесной канцелярии пост чиновника средней руки. Несмотря на невысокую должность, работала она отменно и знала всё обо всех. Именно она помогала Се Ляню с разными хлопотами после вознесения, и воспоминания о ней у принца остались самые тёплые. Чиновница не задумываясь ответила:
– Пока дворец в столице строится, Повелитель Дождя проживает на юге, в государстве Юйши. – И уточнила: – А что вы хотели?
– У меня срочное дело. Спасибо за помощь! – Се Лянь собрался уходить, но потом повернулся, закашлялся и смущённо спросил: – Наньгун, вы же со многими общаетесь… Может, знаете… что Повелителю особенно нравится?
Частенько новоприбывшие, кто похитрее, обходили дворцы других богов с подарками, выражая своё почтение. Се Лянь вознёсся неожиданно, и никто не успел рассказать ему об этом обычае, а когда рассказали, время было уже упущено, неловко стало бегать с запоздалыми подношениями. Да и сама традиция принцу не понравилась: будто ушлые чиновники подлизываются к вышестоящим. Вот он и решил оставить всё как есть, а потом по возможности честно подружиться с другими божествами, не прибегая к подобным уловкам.
Теперь же Се Ляню пришлось наступить на горло принципам: он спрашивал, что нравится другому божеству, словно собирался подкупить его, и было ему за это ужасно стыдно. Но иных вариантов не оставалось. С теми, кто жил в столице, принц хоть изредка перебрасывался парой слов по духовной связи и догадывался, что они из себя представляют и как к ним можно обратиться. А вот с Повелителем Дождя они раньше не встречались, и Се Лянь не хотел в первый же визит явиться за артефактом, ничего не предлагая взамен.
Наньгун Цзе сразу всё поняла.
– Ваше высочество, очень жаль, но ничем не могу помочь: Повелитель Дождя по натуре личность очень скромная. Тут не то что я – боюсь, вообще никто на Небесах не знает ответа на ваш вопрос. Простите.
Се Лянь немного покраснел.
– Ничего, не переживайте. Всё равно спасибо вам.
Наньгун Цзе добавила:
– Впрочем, я думаю, что вы можете напрямую нанести визит и изложить свою просьбу. Насколько мне известно, Повелитель Дождя человек отзывчивый и вряд ли откажется вас принять.
Се Лянь ещё раз поблагодарил её и отправился туда, куда она указала – в южные земли.
По прибытии его взору открылся пасторальный пейзаж: среди зелёных гор и изумрудных водоёмов раскинулась деревенька с покосившимися соломенными хижинами; в траве пасся скот, крутились водяные мельницы, а трудолюбивые крестьяне засеивали поля рисом. Сейчас у принца не было настроения любоваться видом – он целенаправленно шагал вперёд, пока не нашёл каменную стелу с начертанным на ней иероглифом «дождь» – знаком того, что территория принадлежит Повелителю Дождя и все окрестные жители считаются его подчинёнными. «Странно, – подумал Се Лянь. – Такая захудалая деревушка, лишь коровы да селяне. И не скажешь, что здесь обитает божество… Может, я заблудился?»
Внезапно чёрный бык, что пахал поле в стороне, несколько раз громко замычал, встал на задние ноги, вытянул вперёд копыта и сам с себя сбросил плуг. Мощная туша его начала уменьшаться, а длинная морда – укорачиваться. Вмиг из быка с гладкой блестящей шкурой он превратился в крестьянина с голым торсом.
Мужчина оказался крепок телом, с налитыми, выступающими мускулами и грубыми чертами лица. В носу у него, как у вола, было продето железное кольцо, а зубами он пожёвывал стебелёк травы. Другие крестьяне не обратили внимания на это чудесное превращение и продолжили заниматься своими делами. Тогда-то Се Лянь и понял, что вокруг не простые люди. Он ступил вперёд, сложил руки в приветственном жесте и спросил:
– Скажите, друг на тропе самосовершенствования, где проживает Повелитель Дождя?
Крестьянин махнул рукой в сторону:
– Вон там.
Се Лянь несколько раз переспросил, чтобы убедиться, что мужчина указывает именно на ту хижину: крохотную, готовую развалиться от любого порыва ветра, с ветхой крышей, протекающей в непогоду.
Самый скромный храм наследного принца по сравнению с этой развалюхой казался надёжным и величественным. Се Лянь удивился: он знал, что до своего вознесения Повелитель Дождя был потомком правителей страны Юйши. Потому-то принц и не стал дарить ему редкие драгоценные камни: счёл такой подарок недостаточно впечатляющим. Почему же после вознесения небожитель влачит столь унылое существование? Быть может, таким образом он продолжает закалять свой дух?