Се Лянь вежливо поблагодарил крестьянина, подошёл к хижине и громко сказал:
– Достопочтенный Повелитель Дождя, к вам с визитом пожаловал наследный принц Сяньлэ! Прошу простить меня за то, что не предупредил заранее.
Из хижины никто не ответил, а тот крестьянин подошёл к нему, волоча за собой плуг, и спросил:
– Так вы знаменитый наследный принц, что вознёсся в семнадцать лет?
– Мне так неловко… – смутился Се Лянь.
– Да чего стесняться. Только Повелитель Дождя не жалует гостей, к тому же сейчас поправляется после ранения. Ждать придётся долго.
Се Лянь, конечно, расстроился, но всё равно решил попытаться:
– Вы не могли бы тогда передать мою просьбу? Если достопочтенный небожитель решит, что не может её удовлетворить, я не буду настаивать…
– Зачем передавать? – усмехнулся крестьянин. – Все и так понимают, зачем вы пришли: в Сяньлэ засуха. Неприятная ситуация, да?
– Так вы знаете, что случилось в Сяньлэ? – изумился Се Лянь.
– Конечно. И не только я. Бродяги, что прозябают в горах, – и те наслышаны о беде, постигшей вашу страну. Это вы того, что под носом, не замечаете, а другим со стороны хорошо видно; кое-кто, может, и посмеивается про себя… Ха-ха. Наверное, пришли просить у Повелителя артефакт, чтобы спасти свою родину?
Оказывается, Се Лянь был у него весь как на ладони. Только теперь он понял, что боги, к которым он хотел обратиться на Небесах, отсутствовали не по стечению обстоятельств. Они отлично знали, зачем принц пожаловал, а потому либо попрятались по домам, либо заранее куда-то отлучились, не желая ввязываться в это мутное дело. Се Лянь вздохнул: «Наверное, и впрямь следовало после вознесения обойти дворцы с подарками. Сейчас было бы куда проще». Эта мысль его опечалила, и он тихо сказал:
– Так и есть. Но если Повелителю Дождя неудобно, я ни в коем случае не хочу утруждать…
Крестьянин же спросил:
– Почему? Гордость не позволяет? Если от этого зависит существование вашего народа и вашей страны, ради такого можно и в ножках поваляться! Или что, унизительно? Эх, молодёжь пошла. Уж простите за прямоту, но вы не вправе что-то у Повелителя Дождя требовать. Захочет – благодарите и кланяйтесь, не захочет – не ропщите.
Се Лянь и без того был на пределе, а тут ещё незнакомец насмехался над ним и всячески пытался задеть. Но в этих обидных словах была доля истины, и потому принц взял себя в руки, поднял голову и спокойно ответил:
– Я не собираюсь с вами спорить и уж точно не собираюсь говорить гадости за спиной. Зачем вы сразу обо мне плохо думаете? Я лишь имел в виду, что не хочу доставлять лишних хлопот. Если Повелитель Дождя согласится одолжить мне артефакт при каком-то условии, то я на всё готов! Могу хоть сейчас отдать все восемь тысяч храмов и монастырей, а потом упасть на колени и отвесить сотню земных поклонов!
– Да вы никак обиделись? – расхохотался крестьянин. – Прям дитя малое! Вот, держите.
И он ловко бросил принцу зелёную коническую шляпу, которая до того висела у него на спине. Се Лянь поймал её и спросил:
– Что это?