Давно он не являлся в небесную столицу с докладом, и на этот раз, поднявшись, не предупредил никого и помчался прямо во дворец Шэньу. Когда принц ворвался в зал, Цзюнь У восседал на своём высоком троне, а небесные чиновники выслушивали его приказы, почтительно склонив головы. Они, похоже, обсуждали что-то важное, и при других обстоятельствах Се Лянь вернулся бы в другой день, но сейчас он не мог ждать. Принц прошёл через толпу собравшихся и прямо заявил:
– Повелитель, я хочу вернуться в мир людей.
Присутствующие были ошарашены, но предпочли смолчать, ничем не выдавая эмоций. Цзюнь У же поразмыслил немного, потом встал со своего драгоценного трона и мягко молвил:
– Сяньлэ, я примерно знаю, в чём дело. Прошу, успокойся.
Се Лянь покачал головой:
– Владыка, я пришёл не просить вашего разрешения, а уведомить. Сейчас мой народ страдает от мук страшнее адского пламени. Простите, но я не могу в такой ситуации сохранять спокойствие.
– Судьбы мира уже предрешены. Ты ведь знаешь, что нарушишь запрет.
– Ну и что?
Небесные чиновники не сдержали изумления: не бывало ещё наглеца, который осмелился бы такое заявить – да так твёрдо, с полной уверенностью в своей правоте! Цзюнь У очень благоволил наследному принцу Сяньлэ, что вознёсся в столь юном возрасте, но это уже не вписывалось ни в какие рамки.
Се Лянь поклонился и продолжил:
– Прошу вас, проявите снисхождение, дайте мне немного времени. Начинается война, а это значит, что без раненых и убитых не обойдётся. Но если я смогу остановить сражения, уменьшить число жертв, хоть как-то смягчить последствия трагедии, то, как только бои завершатся, я непременно сам явлюсь к вам с повинной – и тогда поступайте со мной как посчитаете нужным. Можете даже заключить меня под горой на сто, тысячу, десять тысяч лет – я всё равно не пожалею о содеянном!
Сказав так, он, не поднимая головы, попятился к выходу из дворца, но Цзюнь У окликнул его:
– Сяньлэ!
Се Лянь остановился. Владыка посмотрел на него и вздохнул:
– Ты не можешь спасти всех.
Принц медленно выпрямился и сказал:
– Пока не попробую, я этого не узнаю. Пускай даже мне суждено умереть, но до тех пор, пока мою грудь не пронзит меч, пока он не пригвоздит меня к земле, я буду жив и буду продолжать бороться – до самого последнего вздоха!
На сей раз, когда он возвратился в мир людей, всё было совсем по-другому. Се Ляню казалось, что с души упал некий груз. Он чувствовал облегчение – но вместе с тем и беспокойство. Первым делом принц, не откладывая, направился прямо во дворец.
Государь и государыня – мрачные, измождённые – тихо беседовали в кабинете. Се Лянь подошёл к дверному проёму, и его охватило смутное волнение. Он быстро взял себя в руки, отдёрнул занавесь, вошёл и позвал:
– Отец.