– Я знаю, что вы бог. Пусть так. Даже не мечтайте меня остановить.
Се Лянь знал, что он говорит серьёзно. Было в его тоне нечто особенное: готовность идти до самого конца. И этот тон был Се Ляню отлично знаком – с той же решимостью он сам говорил Цзюнь У: «Пускай даже мне суждено умереть!»
Лан Ин сказал своё слово: он не оставит город в покое, продолжит собирать несметные полчища людей из Юнъаня и совершать набеги на столицу. Что ж, Се Лянь знал, как следует поступить.
Обычно он держал меч одной рукой, теперь же взялся за рукоять обеими. И как раз когда он готовился, превозмогая дрожь, проткнуть горло Лан Ина, сзади раздался странный скрип, а потом – внезапный ледяной смешок.
Се Лянь не на шутку удивился: кто мог подкрасться к нему так бесшумно? Он обернулся, и глаза его расширились от изумления. Принц ожидал увидеть вражеских солдат, нацеливших на него клинки, но вместо них обнаружил престранного незнакомца.
Тот был одет в белые траурные одежды; на лице – белая же маска, одна половина которой словно плакала, а другая – смеялась. От одного взгляда на неё становилось не по себе. Мужчина восседал на лозе, свисающей между двумя деревьями, и скрип, который услышал Се Лянь, издавали эти импровизированные качели. Увидев, что принц обернулся, незнакомец поднял руки и медленно зааплодировал, продолжая при этом гаденько хихикать. Се Лянь в смятении воскликнул:
– Что ты такое?!
Предчувствие уже подсказывало ему, что перед ним не человек!
Всё это время принц продолжал держать клинок у горла Лан Ина, но почуял неладное. Громко завопил Ци Жун; в земле разверзлась трещина и поглотила юнъаньца. Глядя, как она быстро затягивается, Се Лянь бездумно воткнул в неё меч, но поздно: лезвие пронзило не человеческую плоть, а сырую глину. Принц понял, что не убил Лан Ина, и даже не знал, рад он или опечален.
Незнакомец опять странно засмеялся, и Се Лянь изо всех сил швырнул клинком в его сторону.
Меч сверкнул, как всполох молнии, и пронзил фигуру в белом, воткнувшись в дерево. Противник беззвучно повалился навзничь. Се Лянь подбежал к нему, чтобы рассмотреть, но на земле лежали пустые одежды – таинственный незнакомец исчез.
Как появление, так и исчезновение этого человека были в высшей мере странными. Се Лянь не на шутку встревожился. Действовать опрометчиво он больше не мог. Одной рукой принц помог Ци Жуну подняться и сказал:
– Идём!
Тот же начал препираться:
– Нет, ну братик! Давай лучше подожжём эту гору! Тут столько юнъаньских деревенщин! Бродяги, что торчали у наших ворот, попрятались здесь! Спалим их – и дело с концом!
Се Лянь молча поволок его за собой. Он кожей чувствовал, как вокруг сгущается энергия инь; за ними будто бы наблюдали сотни злых глаз.
– Ты что, не видел того жуткого незнакомца? – прикрикнул принц. – Лучше здесь не задерживаться.
– Подумаешь, мужик странный! Но ты ведь бог! Ты что, какой-то мелкой нечисти испугался? Посмеет сунуться – убьёшь его. Великое дело!..
– Вернёмся в город, там видно будет.
Ци Жун, поняв, что от него просто хотят отделаться и никакого поджога не будет, округлил глаза: