– Почему? Глянь, как меня избили! Они же против нас! Ты сам слышал, он хочет уничтожить Сяньлэ! Уничтожить нашу страну! Почему ты не убьёшь их всех сейчас, как убивал днём на поле боя?
Се Лянь с шумом втянул ноздрями воздух и раздражённо ответил:
– Только и думаешь, как бы кого-нибудь убить! Простые люди и солдаты не одно и то же!
Ци Жун не унимался:
– Какая разница? И те, и те – люди!
Эта фраза задела Се Ляня за больное. Принц захлебнулся от нахлынувшего гнева:
– Ты!..
Внезапно он почувствовал, как что-то схватило его за лодыжку. Се Лянь опустил глаза и увидел, что из густых зарослей высунулась распухшая рука и вцепилась прямо в его сапог!
Вместе с этим впереди послышался глухой стук: с деревьев попадали семь-восемь тел и застыли на земле. На них не было ни клочка одежды. Они стали медленно извиваться, словно огромные черви. Ци Жун не сдержал вопля:
– Что это за твари?
Се Лянь одним взмахом меча отрубил удерживающую его руку и мрачно ответил:
– Дикие рабы.
Прежде принц не слышал, чтобы в горах возле столицы водились подобные существа. Если и забредали какие-то демоны, их быстро усмиряли даосы из Хуанцзи. Получается, этих созданий кто-то привёл специально.
Се Лянь не ожидал, что в эту войну вмешается нечисть. Сейчас же, когда он ещё раз восстановил в памяти все детали, у него закралось подозрение, что с Лан Ином заодно действуют тёмные силы. Ци Жуна похитили нарочно, чтобы выманить Се Ляня! Времени на размышления не оставалось; каждым ударом меча принц рассекал пополам по семь-восемь диких рабов. Но, как известно, где одна тварь, там и целая толпа. И действительно, кусты зашуршали, зашатались ветви деревьев, из зарослей полезло ещё больше нелюдей телесного цвета с размытыми лицами. Бесконечным потоком они обрушивались на Се Ляня – и только на него. Стоило ему отбить десяток – им на смену вылезали двадцать новых. Пока принц что есть мочи работал мечом, один дикий раб прыгнул на него с дерева, намереваясь вцепиться в затылок.
Но он не успел коснуться жертвы: холодное лезвие разрубило его прямо в полёте. Се Лянь обернулся, пытаясь понять, кто же его спаситель – у Ци Жуна даже оружия с собой не было, – и увидел того самого молодого солдата!
Се Лянь думал, что отделался от него у городских ворот, но юноша всё-таки нагнал и отыскал принца. Меч у парня был плохонький, но и от такого был толк: хорошенько размахнувшись, он парой ударов разрубил несколько диких рабов. Ползая, эти твари выделяли ужасно липкую жидкость. Ци Жун завизжал от отвращения и изо всех сил пнул одного из нападавших, что послабее, по голове.
– Вроде не такие уж и опасные… – удивился он.
Он ещё не знал, что дикие рабы не приходят одни – за ними следует куда более страшный противник. Се Лянь прокусил губу, намочил в крови два пальца правой руки и быстро мазнул ими по лезвию меча. Потом всунул клинок в руки Ци Жуну и приказал:
– Берите и скорее уходите! Никто и ничто не посмеет к вам приблизиться. Если по пути услышите шум, не оборачивайтесь. Запомните: ни в коем случае не оборачивайтесь!
– Братик! – заспорил Ци Жун. – Я…