В сказках про героев и красавиц союзы заключаются на небесах, а персонажи живут счастливо до скончания веков. Если и разлучаются, то по причине чьей-нибудь трагической смерти, а не потому, что герой любит мясо, а красавица – рыбу, или юноша недоволен тем, что его возлюбленная транжира, а девушку раздражают его дурные привычки… Но Се Ляню в который раз пришлось столкнуться с суровой реальностью.
Ещё какое-то время он шёл куда глаза глядят и вдруг увидел в воде множество сверкающих золотом звёздочек. Принц очнулся от своих невесёлых дум, присмотрелся и понял, что это цветные фонарики, запущенные компанией ребятишек, резвящихся на берегу. «Ах да, сегодня же Фестиваль голодных духов», – вспомнил принц.
В монастыре Хуанцзи в этот день проводился торжественный обряд, которого послушники ежегодно ждали с нетерпением, а теперь дата совершенно вылетела у принца из головы. Се Лянь вздохнул и двинулся дальше. Вдруг впереди у дороги послышалось:
– Ну что, будете покупать?
Голос был явно старческий, и что-то принцу в нём не понравилось. Он поднял голову: двое ребятишек, которые прежде веселились у реки, теперь, обнимая свои фонарики, стояли на обочине и с любопытством и робостью что-то разглядывали. В темноте напротив них сидел человек – дед в чёрном халате, настолько грязный, что сливался с темнотой ночи. Держа в руке фонарик, он сказал вкрадчиво:
– Мой фонарь отличается от ваших, это редкое сокровище! Если зажечь его и загадать желание, оно непременно сбудется.
– П-правда? – недоверчиво переспросили малыши.
– Конечно. Смотрите. – Фонарик в его руках внезапно засиял красным, а больше десятка похожих расставленных на земле загорелись тусклым зелёным светом.
Дети восторженно заохали, а вот Се Лянь насторожился: с первого взгляда он узнал свечение призрачных огоньков. Видимо, ушлый даос-недоучка отловил где-то кучку неприкаянных душ и заточил в фонари. Ребятишки этого не знали, они беззаботно захлопали в ладоши и закричали, что немедленно хотят купить чудесную вещицу. Се Лянь поспешил к ним:
– Не надо! Он вас обманывает.
Старик обернулся:
– Эй, негодяй, ты что такое городишь!
– Никакое это не сокровище, а духи, заточённые в фонариках, – без обиняков пояснил Се Лянь. – Станете с такими играться – и призраки начнут преследовать вас повсюду!
Едва заслышав про нечисть, малыши в слезах убежали прочь. Старик рассердился и, задыхаясь от злости, завопил:
– Как ты смеешь мешать моей торговле?!
– Это вы как смеете торговать чем попало? – возмутился в ответ принц. – Да ещё предлагаете такие гадости детям! Даже если взрослый купит фонарь, полный тёмной энергии, ему не поздоровится. К людям могут прицепиться души безвинно погибших и навлечь на них несчастье. Если вам так хочется продавать свои фонари – идите в специальное место!
– Легко сказать, да где ж его найти? Остальные встают с товаром где попало! – С этими словами старик раздражённо сгрёб в охапку кучу уродливых фонарей и собрался уходить.
– Подождите! – торопливо окликнул его Се Лянь.
– Чего тебе? Хочешь купить?
– Вы что, действительно собираетесь и дальше торговать ими? Где вы взяли эти души?