Через некоторое время в гробовой тишине из толпы вышел юноша. Собравшись с силами, он подошёл к постаменту и, несколько раз суетливо поклонившись, пролепетал:
– Простите. Я не хочу этого, правда, не хочу, но у меня нет выбора. Я совсем недавно женился, дома ждут мать и жена… – Не договорив, он зажмурился, схватил чёрный меч и резко вонзил его в Се Ляня.
Он не видел, куда бьёт, поэтому остриё воткнулось принцу в бок. Открыв глаза, юноша понял, что удар не смертельный, в панике выдернул меч и дрожащими руками сделал ещё один выпад. До этого Се Лянь не издавал ни звука, лишь после двух ударов с его уст сорвался тихий стон, а с уголка губ потекла кровь. Он действительно не мог умереть, но боль испытывал в полной мере. Принц слышал треск разрываемой плоти, чувствовал, как острое лезвие скользит мимо его костей цунь за цунем. От боли он сходил с ума и готов был умереть, лишь бы она прекратилась, – в этом Се Лянь ничем не отличался от обычных людей.
Юноша, пронзив принца мечом, отошёл. Никаких больше поклонов, на лице отразилась лишь смесь вины и радости оттого, что он спасён, – даже сложно сказать, чего больше. Когда он вернулся в толпу, в храме вновь воцарилась мёртвая тишина.
Ещё несколько человек колебались: они хотели выйти вперёд, но не могли придумать благовидный предлог. Их размышления прервал голос:
– Я больше не могу на это смотреть.
Все обернулись, Се Лянь тоже с трудом поднял голову. Говорил уличный артист:
– Вы будете делать всё, что велит этот монстр? Как по мне, он просто несёт чушь. А даже если нет и принц действительно не умрёт, думаете, на ваших руках не будет крови?
– Дагэ, опомнись, мы сами вот-вот умрём! – заспорили стоящие рядом.
– Так и я вместе с вами! – воскликнул артист. – Я тоже могу умереть. Но я не готов убивать!
Его слова заставили других замолчать, однако затем кто-то всё же крикнул:
– Похоже, тебе не надо заботиться ни о детях, ни о стариках! Один наелся, и вся семья сыта! А у многих здесь семеро по лавкам, разве можно нас сравнивать?
Уличный артист указал на пару, которая первая решилась ударить принца:
– У меня нет ни жены, ни детей, но, будь они, я лучше бы умер, нежели позволил своему сыну видеть, как я занимаюсь подобным! Не говоря уж о том, чтобы окропить кровью его руки. Если ваше дитя вырастет негодяем, это будет целиком и полностью ваша вина. Раз выхода не было, почему же не позволили пронзить мечом себя?
Женщина, зарывшись лицом в ладони, заревела:
– Не проклинай моего сына! Если хочешь, лучше меня прокляни!
– Да что ты мелешь?! – взревел её муж. – Чтобы сын убил своих же родителей?! Это идёт вразрез с нормами морали!
Здоровяк, судя по всему, слов таких не разумел, но ответил:
– Как ни крути, а всё равно убийство. Если бы ты пожертвовал собой, это можно было бы назвать благородным поступком. И вообще, почему бы вам не прикончить эту жуткую тварь в маске?
Его слова рассмешили Безликого Бая, а собравшиеся в храме затряслись от страха и накинулись на артиста, неосторожно привлёкшего его внимание.