Перед принцем предстали монахи с Третьим Глазом во главе – те самые, которых Се Лянь с Хуа Чэном оставили под руинами харчевни в горах. Хуа Чэн встал позади принца, с беззаботным видом заложив руки за спину. Он больше не скрывался под личиной ребёнка, и от брошенной им невзначай ухмылки группа заклинателей дружно отступила на три чи.
– Говоришь, никаких демонов?! Вот же! Целый князь!
Натянутая улыбка исчезла с лица Хуа Чэна, он раздражённо поцокал языком, но не удостоил монахов ответом. Се Лянь же решил, что они отлично подойдут на роль добровольцев:
– Господа, вы как раз вовремя! Есть одно дело…
Он поднял руку, и заклинатели тут же в ужасе попадали на землю, крича:
– Берегитесь тайного оружия!
Се Лянь не сразу сообразил, о чём речь, а когда понял, то ненадолго лишился дара речи.
– Не бойтесь, у меня при себе ничего нет! – наконец пробормотал принц. Ещё бы: не так-то просто приготовить «Безупречные тефтели» – одна нарезка ингредиентов занимает уйму времени. – К тому же тогда я был вынужден обороняться. Больше это не повторится!
Поразмыслив, монахи решили ему поверить – поднялись на ноги и принялись отряхивать одежду от пыли, однако держались по-прежнему на расстоянии и не спешили убирать оружие. Третий Глаз осторожно обратился к Се Ляню:
– Уважаемый даос, прошло уже много времени с тех пор, как мы виделись в прошлый раз, а демоническая аура от вас стала только сильнее. Я не пытаюсь вас обмануть, я действительно едва различаю ваше лицо. Вам стоит поскорее раскаяться и вернуться на путь добродетели…
Принц от смущения чуть под землю не провалился. Не смея взглянуть на Хуа Чэна, он поспешно перебил ясновидца:
– Поговорим об этом позже! Господа, в ночном небе я заметил дурное предзнаменование. Вы тоже видели это?
– Разумеется! – ответил монах. – Мы каждый вечер наблюдаем за звёздами! Только я до конца не понимаю, что за нечисть замышляет недоброе… неужели Хуа… господин Хуа?
– Конечно нет! Иначе я бы к вам не обратился! Мы сами явились сюда из-за этих тварей и пытаемся придумать способ укрепить защиту столицы.
– Да? – недоверчиво переспросил Третий Глаз. – Неужели князь демонов замыслил доброе дело?
– Если я захочу что-то сделать в городе, меня никакой барьер не остановит, – с натянутой улыбкой пояснил Хуа Чэн.
Заклинатели резко изменились в лице. Се Лянь понял, что завоевать их доверие будет непросто, и решил сказать как есть:
– Я уже сражался с этими тварями раньше, они весьма коварны. Если они проломят щит, в столице воцарится хаос. Нужны люди, способные дать им отпор. Человек пятьсот.
– Пятьсот?! – изумился Третий Глаз. – Что это за магическое поле, для которого требуется столько народу? Никогда о таком не слышал!
Се Лянь не стал говорить, что пятьсот – это по самым скромным подсчётам. На самом деле он надеялся на восемь сотен.