Принц пропустил оскорбления мимо ушей и продолжил:
– Это очень важное дело! Если вы согласитесь принять участие, то… окажете услугу всей Поднебесной!
Се Лянь чуть не ляпнул, что щедро вознаградит откликнувшихся – он на самом деле собирался это сделать, – но вовремя сообразил, что, если пообещает оплату, помощь нельзя будет назвать чистосердечной. Нищих его речи только разозлили:
– В гробу я видал такие услуги!
– Денег-то дадут?
В глазах Хуа Чэна загорелся нехороший огонёк – видимо, он решил, что мягкие методы принца себя исчерпали. Се Лянь поспешно зашептал:
– Не надо! Саньлан, ты же сам говорил, что ни угрозами, ни обещаниями нужных людей не привлечь. Я поговорю с ними, здесь полсотни человек, кто-нибудь да согласится.
Выражение лица Хуа Чэна смягчилось.
– Эй, эй, эй! – позвал вдруг кто-то. – Ребята! Потише! Пусть сначала расскажет, что ему нужно!
Се Лянь повернул голову и увидел нищего – тощего, немытого и нечёсаного. Судя по голосу, это был молодой мужчина, но под лохмотьями и слоем грязи трудно было разглядеть, сколько ему лет. Бродяга неуклюже замахал одной рукой, пытаясь привлечь внимание остальных. Похоже, они его уважали – мигом притихли.
– Благодарю! – воскликнул Се Лянь и зажёг на ладони пламя.
Огонь взметнулся к потолку, и напуганные бродяги воплями разбудили спящих.
– Это что ещё за тёмные чары?!
– Не тёмные, а божественные, – поправил Се Лянь. – Скажу вам как есть: несметное число жутких тварей окружило столицу и готовится к нападению. Нужно пятьсот человек, готовых стать частью магического поля, чтобы защитить город. Есть среди вас добровольцы? Не стану скрывать, это может быть опасно, поэтому я никого не принуждаю и прошу откликнуться лишь тех, кто искренне хочет помочь!
В разрушенном храме воцарилась тишина. Нищие переглянулись и остались на своих местах. Через некоторое время послышался чей-то голос:
– Защищать столицу? Хрена с два!
Се Лянь повернулся к говорящему, а тот опустил голову и пробормотал себе под нос:
– Городу до меня дела нет… а я его защищай? Тоже мне, общее благо…
Он пытался казаться равнодушным, но в тоне проскальзывали сердитые нотки. Се Лянь понимал, чем вызвано его негодование – этого принц и боялся. Остальные люди в храме, очевидно, думали так же: они не знали хорошей жизни в столице, вознаграждения им никто не обещал – так с чего им рваться на помощь? Они едва отыскали себе пристанище в эту студёную пору и даже здесь страшно мёрзли, никому не хотелось покидать убежище.
Принц решился на ещё одну попытку: