Заклинатели наперебой загалдели:
– Я тоже! Может, кто-нибудь об этом читал?
– Неужели те демоны настолько сильны?
– Поговаривают, что оборотень может съесть за раз пятьсот человек, но чтобы наоборот…
– Это опасно?
Се Лянь не стал кривить душой:
– Опасно ли – трудно сказать. Может, да, а может, нет. Вероятность успеха семь-восемь из десяти. Я прежде не устанавливал такие барьеры…
В книгах и древних свитках о таком заклинании не писали, и наставники ему не учили – принц сам его придумал. Восемьсот с лишним лет он бродил по свету и без конца размышлял: если поветрие ликов разразится вновь, неужели останется только сидеть и ждать смерти? Однажды его посетила идея, но он понадеялся, что ему не доведётся проверить её на практике.
Заклинатели долго спорили, наконец Третий Глаз повернулся к принцу и неуверенно протянул:
– Боюсь, мы не можем собрать столько людей. К тому же…
Монахи никогда не сталкивались с поветрием ликов, поэтому упорно держались за личные обиды. Они не доверяли Се Ляню, а Хуа Чэну тем более – тот считал их кем-то навроде бесполезных насекомых и прежде не упускал случая поиздеваться.
Принц-то рассчитывал, что заклинатели обратятся в свою общину, привлекут учеников – так, возможно, наберётся три-четыре сотни человек, а дальше он что-нибудь придумает, – но увы.
– Гэгэ, не трать время на пустую болтовню с ними. Идём, – позвал Хуа Чэн.
Се Лянь кивнул и направился дальше по улице – поискать удачи в другом месте. Монахи сделали вид, что уходят, а сами украдкой последовали за принцем в наивной уверенности, что он не заметит. Се Лянь, разумеется, видел их, но не стал ничего говорить, только усмехнулся про себя: всё же монахи руководствовались добрыми побуждениями – хотели проследить, чтобы князь демонов и подозрительный даос не натворили дел в столице.
– Давай наведаемся в трущобы, – предложил Хуа Чэн. – Среди беглых преступников и других отчаянных людей могут найтись те, кто тебе нужен.
По тёмным переулкам они добрались до разрушенного храма и осмотрелись. Внутри святилища царил беспорядок: люди спали на полу, где придётся, а кому не хватило места, устроились прямо на улице. Зима уже вступала в свои права, земля промёрзла, бродяги кутались в лохмотья, и, чтобы согреться, мужчины, женщины, дети – все без стеснения жались друг к другу. Одни разместились на потрёпанной циновке, другие пытались укрыться соломой, а третьим и того не досталось. Гноящиеся раны не давали покоя хворым, и те стенали от боли, а вшивые давили на теле насекомых. По храму туда-сюда бродил человек, хромой на одну ногу, – похоже, разносил страждущим воду. Уже на подходе становилось трудно дышать от витающих в воздухе запахов пота и нечистот.
Удивительно, что эти убогие трущобы раскинулись всего в одной улице от самого процветающего района города – на этом фоне они смотрелись ещё печальнее. Се Ляню было не до сантиментов – он решительно переступил через порог и обратился к собравшимся внутри:
– Господа, мне нужна ваша помощь!
В ответ послышалась брань:
– А на хер тебя не проводить? Мне бы кто помог! Дай поспать людям! Катись отсюда, проваливай!