Сердце Стужи

– Мою историю можно прочесть в старых газетах, – небрежно заметил Стром. – Вам понадобится что-то поинтереснее, чтобы меня впечатлить.

– Значит, хотите, чтобы я вас впечатлил? Очень хорошо. Уверен, у меня это получится. – Магнус сделал глоток принесённого Эрику чая, поморщился. – Ужасный чай. Я бы на вашем месте, конечно, тут не задерживался. Впрочем, это зависит только от вас.

– Вот как?

– О да. Видите ли, Эрик, несмотря на все ваши выходки, вы всё ещё нужны мне… Очень нужны. Я верю, что вы способны на великие дела. Что вы нужны Кьертании…

– Так вы, значит, патриот.

– Можно и так сказать. Я даже больше, чем принято вкладывать в это слово. Кьертания – моя жизнь. Я сам – Кьертания, я неотделим от неё. Поэтому нет ничего важнее её судьбы… для меня, как и для вас, Эрик. Я понимаю вашу нелюбовь к Химмельнам, поверьте мне. Очень хорошо понимаю. Ни один из них – увы, приходится признать, ни один – не любит Кьертанию и вполовину так сильно, как я или вы. И то, что случилось с вашими родителями, само собой… не могло – и не может – остаться безнаказанным.

– Вы утверждаете, что Химмельны в этом замешаны? – он с трудом выговаривал каждое слово. Да, он всегда подозревал это, никогда по-настоящему не верил ни в самоубийство матери, ни в несчастный случай, унёсший жизнь отца, и всё же…

– Разве? – удивился Магнус. – О нет, я ничего подобного не говорил. Но могу сказать – рассказать – многое. Если вы наконец признаете меня своим другом, доверитесь мне… О, мы многое сможем сделать вместе. Я поделюсь с вами всем, что знаю… И, поверьте, вас ждёт много удивительных открытий.

– А взамен вы, вероятно, попросите, чтобы я плясал под вашу дудку?

– Все мы пляшем под чью-то дудку, – Магнус пожал плечами, – почему бы вам не сплясать под мою? Уверяю вас, это будет очень весело. Никто не предложит вам таких плясок, как я.

– Я смотрю, вам нравятся метафоры. Жаль портить вам удовольствие, но напомните – чего конкретно вы хотите?

– Наконец мы дошли до сути, – в глазах Магнуса вспыхнул огонёк – или просто отразилось сияние Стужи. – Если вкратце: я хочу, чтобы вы стали новым владетелем Кьертании. И супругом пресветлой Омилии Химмельн.

– Что? – Магнусу всё же удалось вывести его из равновесия. – Вы выбрали странное время и место для дурацких шуток.

– Я вовсе не шучу. Варианты, которые рассматриваются на эту роль сейчас Кораделой и её супругом, мне не интересны. Бояться нечего – я убеждён, что девочка сама пойдёт на всё, чтобы отделаться от любого брака, который ей постараются навязать… в ближайшее время. У нашей наследницы новое увлечение, и для нас с вами это неплохо. Куда лучше, чем если бы она была покорной куклой в руках родителей. Девичье сердце переменчиво – оно повернёт туда, куда нам потребуется, особенно с учётом того, что вы уже делали с ней успехи. Вас отвлекли эти ваши глупые поиски… не беда. Я уверен, всё можно исправить.

– Вы бредите, – пробормотал Эрик. – Препаратор на верхнем троне?

– «Верхнем»? – Магнус лукаво улыбнулся. – Я рад, что наши амбиции совпадают, Эрик. Не робейте. Я применю всё своё влияние, чтобы это стало возможным. Ну что, удалось мне впечатлить вас? Я знаю вас так давно, Эрик… От меня ничего не укроется. Подумайте сами: это лучшее решение. Кто будет справедливее к подданным-препараторам, чем владетель-препаратор? Разумеется, вам больше не придётся выходить в Стужу. У вас будут дела поважнее – строить новую, справедливую Кьертанию. Разве не об этом вы мечтали? Это сбудется. Без рисков. Без жертв. Рядом с вами будут мудрые советники…

– Полагаю, вы будете стоять среди них в самом первом ряду.

– Не угадали. Моему сердцу всегда милее были места подальше, в тени. Ну же, Эрик. О чём тут думать? Соглашайтесь.

– Зачем вам это?

– Секрет. – Магнус прикрыл глаза, гася сияние Стужи под веками. – Я поведаю его вам однажды… когда мы с вами станем близкими соратниками. Быть может – друзьями… и будем доверять друг другу безоговорочно.