Сердце Стужи

– Стром – один из нас, – сказала вдруг Анна, подаваясь вперёд. – Не забывайся, Орт. Ты – глава Совета. Но Стром – такая же часть Десяти, как любой из нас.

– Если это так, где же он? – Орт грохнул бокалом по столу, и стекло жалобно звякнуло. – Он подставил каждого в этой комнате. Тебя, Анна, своего наставника… Более того, опекуна! Меня… Не подставил – предал. В такую сложную для нас минуту он поставил репутацию Совета под вопрос. Уступки, да даже баловство с контрабандой… Всё это можно было бы извинить. Никто из нас не безгрешен. Но это…

– Эрик Стром – не убийца, – сказал Барт. – Мы все это знаем.

– Мы все убийцы, – рявкнул Орт. – И Стром тоже.

– Не передёргивай, Орт. Мы убиваем снитиров – не людей…

– А ты не строй из себя дурака, Барт. У тебя это плохо получается. Стром постоянно говорил о том, как немилосердны Десять к новым рекрутам. О том, сколько гибнет по нашей вине…

– А он неправ? – буркнула Ивгрид, сладкоголосая, но со взглядом холодным, как лёд, сидевшая рядом с Анной. – Дело Десяти – представлять интересы препараторов. Защищать их, насколько возможно, от системы… От них самих. Но в последние годы мы только и делаем, что пляшем под дудку Химмельнов. Делаем всё, чтобы, упаси Мир и Душа, не дать Магнусу и прочим прихвостням владетельницы повод…

– Мы собрались не за этим! – Орт заговорил громче – теперь он почти кричал. – Политика Десяти нацелена на то, чтобы защищать препараторов – всё так. Но каждый из вас знает, как шатко сейчас наше положение. Каждый знает, что партия владетельницы давно пытается перехватить контроль над препараторами, забрать власть у нас из рук. Да, мне приходилось идти на уступки… Ради того, чтобы не уступать в главном. Чего добился Эрик Стром? Убивая мальчишек, он что, думал, что мстит за этих дурёх? По его милости теперь эти дурёхи будут страдать иначе. Полгода обучения, семилетний срок покажутся цветочками, когда…

– Он никого не убивал. – Барт, в отличие от главы Десяти, продолжал говорить негромко, но все взгляды в комнате обратились к нему. – Я знал его родителей. Я заботился о нём с тех пор, как он был мальчишкой. И то, что я говорю, я говорю не потому, что люблю его. А потому что уверен: он не виновен. Я не знаю, как это возможно, но кто-то подставил его. Вы что, не видите, что со всем этим что-то неладно? Не было ни следствия, ни внятных обвинений – его сразу схватили и отправили в Каделу, как будто только этого и ждали. До суда! Одного из Десяти! Это неслыханно! Я уверен, это не может не разрешиться, но…

– Скоро мы увидим, так ли это. – Заговорила госпожа Сэл, как всегда, безукоризненно причёсанная и одетая, придирчиво изучающая ярко-алые ногти. – Но нам стоит продумать план действий на случай, если нет. Нам понадобится новый десятый…

– Как это мило, – Редрик, очень тощий и высокий охотник, при взгляде на которого всегда казалось, что ему тесно за любым столом, хихикнул. – У тебя, полагаю, уже и кандидатура есть на примете? Дай угадаю: кто-то из кропарей?

– Почему нет? – Сэл не отрывалась от ногтей. – Мой круг славится уравновешенностью… Без неё кропарём попросту не стать. А уравновешенности, как показала нам в очередной раз практика, вашим кругам не хватает. Иронично, не правда ли? Ведь у ястребов и охотников давным-давно численный перевес в совете.

Сидевший по левую руку от неё кропарь по имени Горран – самый старый из присутствующих – молча, степенно кивнул.

– Я согласен с Сэл, – сказал Варт, механикёр с бородой такой рыжей, что лицо его казалось всегда объятым пламенем. – Ястребы и охотники дискредитировали себя… Но кропари – не единственные, кто годами ущемляется Советом. Мы предложим свою кандидатуру – от круга механикёров. Решим, кто достоин, голосованием, и тогда…

– Да вы прямо как стая элемеров, – заметила Анна, улыбаясь. – Если бы у кого-то возникли вопросы, кому больше всех мешал юный Эрик, думаю, после одного такого заседания они бы отпали.

– Ты что, обвиняешь нас? – спросила Сэл. Теперь она смотрела Анне прямо в лицо, и в её голосе зазвенел лёд.

– Душа и Мир, с чего ты взяла? Конечно, нет. Я только рассуждаю – как и мы все.

– Шесть мест в Совете принадлежат ястребам и охотникам не просто так, – рявкнул Орт. – Их большая роль в…

– Так, может, пришла пора пересмотреть эту роль, – буркнул Варт. – Весь почёт – ястребам и охотникам, лучшие награды – ястребам и охотникам, шашни на балах – ястребам и охотникам… С чего бы?

– Наша служба опасна…