Неведомый

Но так, чтобы не видела королева.

– Война? – Риг обеспокоенно поерзал на кресле и недоверчиво покосился на Абнера. Брат Вигго совсем на того не походил и напоминал хорька, а не медведя. Правда, хорька проворного и ловкого – Абнер лично видел младшего Натала в деле. И даровал ему звание Первого меча Мегрии, хотя куда охотнее всадил бы ему этот самый меч в плоский тощий зад. Абнер знал, что верность солдат дорого стоит, и в ту минуту, когда он перестанет им платить, сможет найти у горла предательский клинок. – Я думал, что все войны остались позади. Настало мирное время. Вы не подумайте, ваше величество, – поспешно добавил он и побледнел. – Обе ваши руки готовы принять бой, защитить ваши земли и честь. И тахери, конечно же. За последние годы медная армия значительно выросла. Но… Этого недостаточно.

– Я обязательно сообщу это королю Дамадару, чтобы поднять его боевой дух. – Абнер позволил себе вежливую улыбку.

– Что? – Хоуп от неожиданности выронил книгу и, подскочив со стула, вцепился в свою хлипкую бороденку. Глаза его при этом забегали по всей комнате, словно не могли отыскать своего короля. – Этот вонючий трус смеет угрожать нам? Да будь я проклят, если позволю ему переступить через горы! По закону он не имеет права находиться на наших землях.

– Хм, как интересно. Предлагаете зачитать его армии постулаты из вашей книжицы? – Абнер дождался, пока законник смутится, поднимет с пола пыльный фолиант и вернется на место. – Я думаю, человек, который нассал на моего отца – в прямом смысле – сможет повторить тот же фокус и с вами. Эрих, будьте любезны, – начальник разведки кивнул, встретившись взглядом с Абнером, – объясните Совету, что происходит.

– Охотно, ваше величество. – Эрих похлопал себя по карманам старой куртки из выдубленной кожи. Вернувшись из очередной увеселительной поездки по кочкам и болотам, он пришел на Совет прямо в грязной одежде. Луций демонстративно поднес к носу тряпку – совсем как Брунна. – Мои ребята перехватили послание, адресованное королем Веребура Трем сестрам. Или, сказать точнее, их боевым кораблям, в которых Дамадар очень сильно нуждается. Я сообщил об этом королю две недели назад.

– Да зачем они ему. – Риг с презрением наблюдал за тем, как Теодей вынимал скомканные, усеянные пятнами бумаги из своих карманов. Вскоре его часть стола превратилась в свалку из пергамента, а Луций постарался как можно менее заметно отодвинуть от Эриха свой стул. – У старика нет прямого выхода к морю. Чтобы продраться через лесные дебри, ему понадобится не меньше месяца. Вести войско по глуши неразумно.

Разведчик скривил свои тонкие губы в снисходительной усмешке.

– Да, именно так подумал и сам Дамадар. Поэтому уже пару лет леса Тофы нещадно вырубаются. Ах, вот же он. – Разворошив кипу, Эрих выудил кусок пергамента и сунул его начальнику армий. – Полюбуйтесь.

Тот осторожно принял бумагу двумя пальцами и, внимательно изучив, передал законнику. Хоуп недовольно наморщил лоб, и темные глаза забегали по строчкам.

– Все равно. – Риг не пожелал сдаться и поморщился, как будто подобные новости вызывали у него несварение. – У Дамадара слишком маленькая армия. Если только, конечно, веребурцы не умеют размножаться, как кролики. Я слышал, красное поветрие пару лет назад прошлось по его народу – кого он отправит на войну? Крестьян, детей? Самого себя?

Эрих пожал плечами. Абнер наблюдал за завязавшейся перепалкой и ловил себя на мысли, что променял один болтливый и бестолковый Совет на другой. Слова, слова, слова… В конце концов они начинают надоедать, если не подкреплены делом.

– Если у вас есть какие-то толковые советы, можете ими поделиться. Но сейчас я слышу лишь перечисление очевидных вещей. – Спорить с королем Риг не решился, и Абнер успокоился, с наслаждением вытянув под столом больную ногу. Пес тихо скулил, но, одурманенный настойкой, вел себя прилежно. – Дамадар не глуп, и если он что-то замыслил, то неспроста. Кстати, не было нужды перехватывать их письма – кровники сами обо всем нам сообщили. Три сестры, по счастью, держат нейтралитет и любят золото. Которого, насколько мне известно, в захудалом королевстве Дамадара не так много. Однако до нас дошли другие тревожные сведения – в сговор с короной Веребура вступили идуны. Псы их знают, зачем им эта война. Потомки великанов – бедняки, однако на их стороне горы и чероги.

На Абнера посмотрели четыре пары удивленных глаз – только Теодей, который, собственно, и принес эту новость, гневно раздул ноздри. И Абнер знал почему – тело Вальда, его старшего брата, так и не было найдено. Только кровь на снегу, много крови – да серебряный ворон, втоптанный в грязь. Эрих жаждал мести больше, чем денег.

Луций закашлялся.

– Идуны? – Хоуп хохотнул. – Эти дикари и босяки? Да что они могут вдали от своих гор? У них-то и оружия приличного нет, кроме луков, топоров и камней. Чероги – жалкие старухи, засевшие в своих пещерах. Вы когда-нибудь видели хоть одну из них? – Советники покачали головами. – Вот! Может, это и вовсе сказки.

– Лично я их никогда не видел и предпочел бы, чтобы так дальше и оставалось. Сейчас рождаются дети, которые и вальравнов будут считать небылицами. Магия – вещь, с которой лучше не сталкиваться. И чем вам не угодили сказки? В знаниях – сила. – Абнер ткнул пальцем в алую императорскую длань на золотом поле. – А знания – в книгах. И в сказках в том числе.

– Простите, советник Хоуп, но я согласен с его величеством. Тацианская империя, протекторатом которой и является Мегрия, когда-то изгнала со своей территории богомерзких тварей. – Луция прервала вспышка мучительного кашля. Преодолев удушающий приступ, он промокнул покрасневшее лицо и вытер выступившие слезы. Лекарь, так искусно применяющий свои умения на других людях, не мог избавить самого себя от давнего недуга. – Это произошло задолго до моего рождения, но мы помним об этом до сих пор. Ведьмы свергли императора и захватили Иштац, повергнув всю страну в хаос. Тогда и был основан орден тахери, ваша медная рука. – Луций почтительно склонил голову в сторону Абнера. – Они разбежались по островам, заползли в Орракутту и затаились в Великаньих горах. Магия, обитавшая в Шегеше, подпитывала их, но сейчас, я думаю, они мало на что способны. Если только не нашли другой источник. И все же мало – больше, чем ничего. И горы на их стороне.

– А на нашей – тахери. – Риг отодвинул от себя бумаги разведчика. – Мы не можем сидеть и ждать, пока они явятся сюда и повторят то же, что когда-то натворили в империи.

– Разумеется. Но первое, что нужно сделать, – прогнать прочь панику и позволить разуму спокойно приняться за дело. Советник Хоуп, вы должны отправить в Горт еще одно письмо. Джерди Той, разумеется, уже прибыл в замок, поэтому лорд Дага осведомлен об угрозе.