Война волка

– А они здесь при чем?

– Твоя свадьба с Эдгит даст шотландцам понять, что ты в союзе с ее отцом, и потому косматые ублюдки дважды подумают, прежде чем заявить собственные права на Нортумбрию. Западные саксы не хотят потерять половину Нортумбрии до того, как сами заберут ее всю.

– В любом случае, – продолжил Сигтригр, – Эдгит не бог весть какое приобретение, не так ли?

– Она – хорошая женщина, – твердо заявил я. – И нравится мне.

Зять рассмеялся, потом пришпорил коня. Эдгит мне действительно нравилась. В ней сочетались здравый смысл, присущий ее брату-близнецу, с ее собственным добрым нравом. Замужество стало для нее полной неожиданностью. Она приготовилась посвятить жизнь молитвам, обрекая себя на роль добровольной узницы одного из монастырей, но ее вырвали из обители, обрядили в одежды из запасов предыдущей супруги Эдуарда и отправили на север, в Тамвеортин. Скорость, с которой Эдуард принял это решение, впечатляла. Я пытался понять, в чем тут причина. И пришел к выводу, что на самом деле она вовсе не в стремлении убедить в своей искренности Сигтригра. Гибель моей дочери указала Эдуарду, а скорее всего, кому-то из ближайших его советников, на шанс послать скрытое предупреждение Этельхельму. Признав Эдгит своей дочерью и сделав ее королевой, Эдуард намекал, что способен возвести на трон и ее брата-близнеца, а это ставило под угрозу будущее Эльфверда, племянника Этельхельма. Правда, при этом Эдуард позаботился о том, чтобы во время витана на почетном месте рядом с ним сидел один Эльфверд, и тем самым подпитал в Этельхельме надежду. Уэссекский двор, подумалось мне, представляет собой осиное гнездо, а я исподтишка вонзил и свое жало в этот венценосный клубок.

Мы двинулись на север. На войну.

Часть третья

Крепость Орла

Глава девятая

Я слишком долго не был дома. В Беббанбурге волны беспрестанно бьются о берег, а ветер приносит запах соли и крики морских птиц.

В Беббанбурге я выслушивал от народа соболезнования и гневные пожелания против убийц Стиорры, но мог только обещать отмщение.

Обещать месть – это одно, а свершить – другое. Скёлль, насколько мне было известно, угнездился где-то в Кумбраланде. На побережье он обосновался или в горах, я не имел понятия. Брат Бедвульф, оставшийся с Белкой в Эофервике, упомянул, что Скёлль захватил серебряные копи, но, когда я стал допытываться насчет подробностей, признался, что больше ему ничего неведомо.

– Господин, я только пересуды слышал, вот и все. Скёлль живет к северу от усадьбы Арнборга, вот за это ручаюсь.

– И у него есть серебряный рудник?

– Так говорят, господин.

До меня доходила молва о серебряном руднике в Кумбраланде, но таких слухов пруд пруди, а копи – вещь трудозатратная. Отец мой однажды загорелся, прослышав о золотом месторождении в горах, и неделями напролет только и рассуждал о том, как мы разбогатеем и как будем чеканить свою монету, но отправленные на поиски отряды вернулись ни с чем. Куда проще было пренебречь гневом драконов и призраков, раскопав ради сокровищ древний погребальный курган неизвестного народа. Правда, в этих могильниках редко находилось что-то поценнее, чем грубой работы глиняные горшки и старые кости.

Слухом про серебряный рудник я поделился с Сигтригром и узнал, что он уже отправил в горы людей – искать и копи, и Скёлля. Я тоже разослал военные отряды, десятка по два воинов в каждом, дав им наказ избегать стычек.

– Мне нужно только выяснить, где он обитает, – внушал я им. – Разузнайте это и возвращайтесь домой.

Первым побуждением у Сигтригра, как и у меня, было собрать войско и без промедления пойти на запад, но здравый смысл подсказывал, что спешить не стоит. В Линдкольне, не говоря уж про Эофервик и Беббанбург, а также в нортумбрийских крепостях поменьше, требовалось оставить гарнизоны. Уэссекс хоть и подписал мирный договор, но стоит нам увести на войну лучших воинов, соблазн может оказаться слишком силен. Я не доверял Эдуарду. Кроме того, скотты тоже с жадностью посматривали на наши земли, и лишь надежные гарнизоны в фортах на севере удерживали их от попытки вторжения. Оставив в крепостях достаточное количество воинов, мы могли повести в Кумбраланд только три с половиной сотни дружинников. Это сила, но она будет таять, по мере того как мы с боями примемся метаться от поселения к поселению в поисках врага, тогда как он станет наблюдать за нами и выжидать удобного случая. Я убедил Сигтригра, что лучшая наша стратегия – обнаружить волчье логово, пойти прямо к нему и уничтожить. Но для этого следовало выследить противника, который явно хорошо спрятался.

Самый крупный военный отряд повел на запад мой сын. Во главе сорока трех воинов ему предстояло идти вдоль большой стены, построенной римлянами поперек Британии. Древние каменные форты в этой стене привлекали поселенцев, и я счел разумным расспросить их насчет Скёлля.