Война волка

– Так и будет, – решительно произнес он. – И ты мне не поможешь?

– Я нортумбриец. Я твой враг.

– Мой враг? – Этельстан слегка улыбнулся. – Твоя королева – моя сестра.

– Это верно, – признал я.

– Кроме того, ты мой друг.

Принц остановился у стола, на котором в обрамлении свечей лежал простой деревянный крест. Он протянул руку и коснулся креста.

– Я хочу, чтобы ты дал мне клятву, – произнес он.

На меня он при этом не смотрел, не отрывая взгляда от креста. Этельстан ждал от меня ответа, но я ничего не говорил, и упорное молчание вынудило его повернуться ко мне.

– Поклянись тем богом, в которого веришь, – заявил он, – что сделаешь все от тебя зависящее, чтобы убить олдермена Этельхельма. И тогда я дам клятву тебе.

Я в изумлении воззрился на него. Лицо его, такое волевое и суровое, находилось в тени, но в глазах отражалось пламя свечей.

– Ты дашь клятву мне?! – переспросил я.

Принц сжимал крест, как бы пытаясь убедить меня в своей искренности:

– Я позвал тебя, чтобы дать тебе клятву. Это клятвенное обещание никогда не воевать против тебя и не вторгаться в Нортумбрию.

Я замялся, пытаясь разгадать подвох, скрывающийся за этой клятвой. Клятвы связывают, и к ним нельзя относиться легкомысленно.

– Ты сам можешь убить Этельхельма, – напомнил я.

– Если смогу, то убью, – подтвердил принц. – Но это и твой враг.

– И ты поклянешься не вторгаться в Нортумбрию?

– Вторжения не будет, пока ты жив.

– Но ты пойдешь войной на моего сына? – спросил я. – Или внука?

– Им придется заключить со мной собственные соглашения, – процедил он, подразумевая, что стоит мне умереть – и Нортумбрия окажется под ударом, и это, с горечью подумалось мне, уже не за горами. С другой стороны, если Этельстан станет королем, данная им клятва даст Сигтригру и мне время укрепить нашу страну.