– А если твой отец прикажет тебе вторгнуться в Нортумбрию, пока я жив? – осведомился я.
– Я откажусь. Уйду послушником в монастырь, если придется. Дав тебе клятву, я ее сдержу.
И это правда. Я заметил, как ближняя из свечек погасла, ее дымок завитками поднимался к потолку.
– Но я не могу убить Этельхельма, пока твой отец жив, – напомнил я. – Это будет означать войну. – Потом мне в голову пришла другая мысль, и я пристально посмотрел на него. – Ты просишь меня убить врага, чтобы не запятнать свою совесть?
Он мотнул головой:
– Я предлагают тебе то, что ты хочешь. Этельхельм пытался убить нас обоих, так давай станем союзниками, готовя смерть ему.
– Мне казалось, что вы, христиане, предпочитаете решать свои споры без смертоубийства.
Этельстан нахмурился:
– Неужели ты думаешь, что я хочу его смерти лишь из корыстных мотивов? Пока он жив, мира в Уэссексе не будет. Если я унаследую трон, олдермен поднимет мятеж против меня. Он хочет видеть на престоле своего племянника и не остановится ни перед чем, чтобы достичь цели.
– А быть может, он ищет трон для самого себя, – предположил я.
– Кое-кто такое допускает, – осторожно ответил принц.
– И убив его, я сделаю королем тебя.
Он обиделся, заподозрив, будто я обвиняю его в низменных амбициях.
– Ты и правда думаешь, что я не молился о своей судьбе? – резко спросил он. – Что я не боролся с совестью? Что не вел бесед с архиепископом Ательмом?
Вот это было интересно. Отсюда истекало, что новый архиепископ Контварабургский принадлежит к числу противников Этельхельма или, по меньшей мере, сторонников Этельстана.
– Королевская власть – тяжкая ноша, – продолжил принц, и я видел, что он предельно серьезен. – И я убежден, что лучше других способен с ней справиться. Бог возлагает ее на меня! Можешь не верить, но я постоянно повторяю молитву, которую вознес Христос в Гефсиманском саду: да минет меня чаша сия! Но Иисус, похоже, не намерен щадить меня, поэтому мне предстоит осушить ту чашу, какой бы горькой она ни была.
– Когда твой дед умирал, он сказал мне, что корона Уэссекса – это терновый венец, – пробормотал я.
– Если корона чего-нибудь стоит, – с чувством произнес Этельстан, – она должна быть терновым венцом.
– Из тебя получится хороший король, – буркнул я.
– Король, который не станет сражаться против тебя.
ebooksa