Тот, кто тянул ее на дно трясины, держал крепко, но теперь и Дьявол тянул ее на себя, не уступая по силе. Она почувствовала, что ее разорвут.
«Крокодил что ли, – с ужасом вспомнила она зубастую пасть, виденную в книгах. – Откуда он здесь?!»
– Отпустите! – закричала она, и перепугалась, что Дьявол послушается. Он-то хотя бы тащил ее на белый свет. И завопила, что есть мочи:
– Отцепись, отцепись, болотная тварь!
Положившись на Дьявола, ухватившись за него одной рукой, она выдернула посох и начала ударять того, кто держал ее снизу. Сильно ударить не получалось, болотное месиво смягчало удары, но все же посох был железным. И тот, кто тащил в болото, внезапно вынырнул, открывая себя.
Манька разинула от изумления рот, потеряв дар речи…
Это была грязная, хотя, что с нее взять, она и сама была не лучше, женщина-старушка с крючковатым носом и с жалобливыми, но какими-то пустыми стеклянистыми глазами, со спутанными волосами, в которых застряла ряска, вся из себя прилипчиво-убогая. На лице женщины читалось недоумение, будто ее удивила та сила, с которой Манька удержалась на тропе. И стояла она на поверхности водной глади, точно не имела веса, совсем, как Дьявол.
Старушка поправила форму лица, смятого ударами посоха, и тут же начала причитать тоненьким голосочком, всплеснув руками и прижав к сердцу, а после радостно раскинула их, открывая свои широкие объятия.
– Манечка, доченька, вернулась, о-хо-хо! Дождалась тебя, дитятко ненаглядное! Ведь все глазоньки выплакала, дожидаючись! – глаза ее засветились теплотой и ожили, как будто она впрямь встретила родную кровиночку. – Намедни только думала, должна уж кровинка вернуться, куда ж она с железом-то пойдет? – и спохватилась, – Что ж мы на пороге-то? Пойдем, сладенькая моя, пойдем скорее! – старуха приветливо шагнула в болото, провалившись по пояс, оглянулась, дожидаясь ее.
Не в силах отвести от болотного чуда глаз, пока Дьявол вытаскивал ее из грязи и толкал впереди себя, тоже наблюдая за чудом с каким-то непередаваемым зубовным скрежетом ощеренной ухмылки, Манька попятилась, и чуть не свалилась в болото с другой стороны тропы. Женщина чувствовала себя в нем, как рыба в воде или водоплавающая птица – не тонула, не искала опоры.
Поняв, что Манька не следует за нею, женщина снова вышла из болота, и точь-в-точь, как по твердой земле, сделала несколько шагов в ее сторону, приблизившись и продолжая тянуть руки, пытливо заглядывая в глаза.
– Подойди поближе, дай на тебя полюбоваться! А выросла-то, выросла как! Ну пойдем, сердешная моя! У нас с тобой теперь мно-о-ого времени!
Попыталась схватить, но Манька выставила посох, не подпуская старушенцию.
– Куда?! Что вам от меня надо?! – прикрикнула она.
– Как куда? Туда! – женщина сердито притопнула ногой. – Ты меня, надеюсь, поминала?
– Ага, щас! – зло бросила Манька, заторопившись, но с осторожностью, нащупывая тропу ногой, держа посох наперевес, чтобы вдарить болотной ведьме, если сунется. Тропа пошла в обход, и вдруг резко свернула, и Манька, наконец, оказалась на твердой земле.
«Тьфу ты, ведь метров десять не дошла!» – обругала она себя.
– Да ты что? Али не признала? – удивилась женщина, добравшись до земли быстрее. Она уже сидела на пеньке, заложив ногу на ногу, положив сверху на колено сцепленные ладони, спиной оперевшись на торчавший из пня сук, как-то сразу помолодев и поменяв одежду на нарядную, чистую, нарядную. Вышитая рубаха, цветастая юбка, белоснежный передник, ажурные дорогие чулки, кожаные туфли-ботинки, на голове платок в виде шапочки…
Женщина осуждающе покачала головой.
– Ты, Мань, к моему болоту давно приписана, заждалась я тебя, – и строго, будто отчитывала, добавила: – Не хорошо так с людьми-то, которые, матери – не матери, а все одно, подаяние на лобном месте.
ebooksa