– Вот такой я молодец! – развеселился Баг.
– Тебе впору магазин открывать! Признавайся, кто твоя партнерша?
– Не партнерша, а партнерши, – поправил Баг. – Три сотни девушек, плюс-минус десять, за триста вечеров.
– Интересно, где ты откопал триста способных и тренированных девушек, с которыми можно рассчитывать на победу?
– Почему обязательно способных и тренированных? – переспросил Баг, обводя взглядом свою коллекцию. – Это обыкновенные милые девушки, которые вечерами любят потанцевать. Но когда мы выходим на паркет, публика расступается. Все замирают и смотрят на нас, как на небожителей, а мы и рады, что никто не толкается.
Он разрумянился, покачал головой и ненадолго умолк.
– Ты извини. Что-то на меня накатило.
Но он не бахвалился, это было ясно. Говорил как есть.
– А хочешь, расскажу, с чего все началось? – предложил Баг, когда передо мной появилось обещанное угощение – хот-дог и кока-кола.
– Не трудись, я и так знаю.
– Откуда тебе знать? – удивился Баг.
– Все началось в Лос-Анджелесе, с торжественного вручения школьных аттестатов. Кажется, оркестр играл «Спасибо за память», а перед этим…
– «Выкатывай бочку»…
– Вот-вот, «Бочку» – ты выскочил вперед и начал…
– А я и не прекращал, – перебил Баг и, закрыв глаза, с головой окунулся в те времена. – Я просто-напросто, – повторил он, – не прекращал.
– Теперь у тебя все пойдет как по маслу, – сказал я.
Если ничего не случится.
А случилась – ни больше ни меньше – война.
Помню, в выпускном классе я по наивности составил список своих лучших друзей, в который вошло сто шестьдесят пять человек. Представляете? Сто шестьдесят пять – и все как один лучшие друзья! Хорошо еще, хватило ума никому не показывать этот листок. Меня бы засмеяли.
Так вот, началась война, которая унесла жизни двадцати, если не больше, ребят, которые числились в моем списке, а остальные куда-то пропали: кто залег на дно, кто уехал на восток, кто обосновался в Малибу или в Форт-Лодердейле. Баг тоже входил в тот список, но оказалось, что я как следует узнал его только полжизни спустя. К тому времени я оброс приятелями и женщинами, с которыми можно было скоротать время, и как-то раз, прогуливаясь воскресным вечером по Голливудскому бульвару, услышал чей-то голос: