С тех пор жизнь старшего превратилась в одну цель – отыскать и остановить того, кто потерял человеческое обличье. Это было непросто, потому что Бездушный, хоть и оставлял за собой след из сожженных деревень, с каждым убийством становился сильнее. Старший брат собирал единомышленников из простых деревенских жителей. Люди зачастую проигрывали кровожадным тварям, но он объезжал нетронутые врагом поселения и убеждал молодых мужчин и стариков следовать за ним.
Это было уже не противостояние братьев из двойни, а война светлой и темной сторон. Война Путника и Бездушного, в которой раз за разом проигрывала светлая сторона, а темные войска увеличивали численность за счет погибших. Младший брат играл со старшим, как кошка с мышкой: подпускал близко, давал надежду на победу, но в последний момент наносил сокрушительный удар. Убивал его людей, но самого Путника оставлял в живых.
– Почему? – тихо спросила Катя. – Вряд ли в чудовище проснулись братские чувства!
– Конечно, нет. Однажды к Путнику привели слепую старуху, местную ведунью, которая и сказала, что младший брат щадит старшего из-за предсказания, высказанного перед смертью старым колдуном. Но в чем оно заключалось, старуха не знала. Путнику она наказала не сдаваться, потому что, с ее слов, только он и способен победить Бездушного. Так оно и случилось.
– Значит, Бездушного удалось убить?
– Да, – ответил Ярослав после заминки. – Однажды судьба привела Путника к озеру, возле которого одна девушка раскладывала собранный бессмертник…
– Олеся, – тихо произнесла Катерина.
– Да. Она была… – сказал Ярослав и замолчал. Кажется, впервые за все это время он кому-то рассказывал об Олесе, и говорить о ней оказалось непросто.
– Она была внучкой знахарки, хорошо разбиралась в травах, жила в лесу.
– В этом? – быстро спросила Катерина и огляделась, будто ожидая увидеть избушку знахарки. Ярослав даже улыбнулся.
– Нет. Далеко отсюда. У другой, я бы сказал, границы. В этом же лесу, в котором мы сейчас находимся, произошли уже другие события – полтора века спустя и с потомками Олеси.
– Значит, сама история Путника берет начало триста лет назад? – быстро подсчитала Катя. Видимо, ничего из того, что услышала от него раньше, не забыла.
– Да. Где-то так. Олеся… Путник полюбил ее в то мгновение, когда увидел. И Олеся его тоже. Ради нее он задержался в деревне. Днем выслеживал Бездушного, который где-то затаился. А ночи принадлежали им с Олесей. Встречались они у озера, где впервые увиделись. Бабушка ничего об их тайных свиданиях не знала. А если бы и знала, что могла бы сделать против той любви, которая вспыхнула между ними? Однажды ночью Путник услышал о Бездушном. След из выжженных деревень оказался далеко от того места, где жила Олеся, но Путник собрался в дорогу. Он обещал Олесе вернуться и…
– Опоздал, – закончила за него фразу Катерина.
– Да. След оказался ложным. Бездушный увел далеко Путника от места, в котором жила его любимая, нанес неожиданный удар, лишил его соратников. А сам… Сам пришел со смертью туда, где жила Олеся. Когда Путник вернулся, увидел выжженные земли. Но хуже всего было то, что враг нанес удар Путнику в самое сердце: надругался над Олесей и оставил после себя напоминание в виде беловолосой, как он сам, девочки. Когда Путник об этом узнал, разум затмила ненависть. Если бы не вмешательство старой знахарки, он бы убил младенца – порождение, как считал, чудовища…
Ярослав говорил и говорил, не в силах уже остановиться. Закрыв глаза и видя перед собой не Катерину, а картины из далекого прошлого, окунувшись в кровавое марево и задыхаясь от гари, он впервые выплескивал ту боль, которую пронес с собой не только через беспощадное время, но и через бесчисленное количество жизней. Он будто снова, не замечая хлеставших по лицу веток, не разбирая дороги и пришпоривая коня, мчался подальше от разоренного места.