Во власти черных птиц

– Я хочу, чтобы он рассказал мне, как умер Стивен.

– Говорю тебе, что такое горе может заставить семью стыдиться происшедшего. Вряд ли кто-то захочет это обсуждать. Возможно, это также привело к нервному расстройству у миссис Эмберс. Иногда правда слишком ужасна, чтобы говорить о ней вслух. Ты в самом деле думаешь, что я сказала девчонкам на работе настоящую причину, по которой ты приехала ко мне?

Компас выскользнул из моих взмокших ладоней, но я поймала его прежде, чем он упал на пол.

– Я говорю своим подругам, что твой отец ушел на войну, – продолжала она. – Точно так же, как семья Стивена говорит, что он герой. Мир искажен, и кое о чем лучше помолчать. Не надо совать нос в чужие дела.

Я выдохнула с отвращением.

Она сжала мои руки выше локтя:

– Ты обещаешь, что не станешь общаться с Джулиусом?

Стиснув зубы, я кивнула.

– Отлично. – Она вскинула голову. – А теперь пойдем поедим лука. Отнеси компас Уилфреда на место и поскорее спускайся обратно. Но будь с ним очень осторожна – он принадлежал его семье много лет.

– Хорошо.

Оберон нес какой-то вздор и стрекотал. Поднимаясь с компасом наверх, я вспоминала разговор с Полом о птицах.

«Они клевали нас, когда мы умирали. Они всегда сидели на краю окопов и следили за нами, ожидая, пока мы умрем от пули или осколков».

«Защищай от них глаза, – сказал мне Стивен, сидя в полумраке у меня на кровати. – Они выклюют твои красивые глаза».

На верхней площадке я едва слышно прошептала: «…Разбросаны, как мясо, кровяная падаль – добыча для ворон и крыс». Неудивительно, что эти птицы не дают тебе покоя, Стивен. Но они ли на самом деле тебя убили?

Я поставила футляр с компасом на тумбочку у кровати, и стрелка дернулась в сторону.

– Что?.. – Кровь застучала у меня в висках. – Ты?..

Я обернулась, обводя взглядом комнату в поисках Стивена, но увидела только мебель и коробку с его книгами.

– Ты здесь? – спросила я. – Ты сейчас со мной?

Стрелка вертелась, указывая во все стороны. В воздухе нарастало напряжение, подобно пару в закипающем чайнике. Мой нос наполнился запахом гари.

Я стиснула футляр компаса.