— Руку! — яростно крикнул тан валькирии, и та не посмела возразить.
Чёрное железо, казалось, горит, не сгорая; Райна бестрепетно вложила в него собственную ладонь.
И враз ощутила, что отданная Йормунгандом сила покидает её, устремляясь через тана Хагена в охваченное пламенем тело Гулльвейг. Огонь завыл, заревел диким зверем, заметался, забился, жадно пожирая и ветхий саван, и обломки клюки, и плоть.
К ноге Райны вдруг прижалось что-то тёплое, дрожащее. Взглянула — кот! И даже Барра глядел на недавнего противника как-то почти сочувственно.
— Голову её сюда! — приказал Хаген, и тигр на удивление послушался. Толкнул лапой, подкатывая к бушующему костру; седые космы вспыхнули мгновенно.
Тан не поднялся; правая рука его так и оставалась в пламени, пока тело той, что звалась Гулльвейг, не обратилось в груду пепла.
И лишь после этого он выпустил ладонь валькирии.
Которая смогла наконец-то заплакать над телом Сигрун.
Глава 5. Ракот Восставший, Хедин Познавший Тьму
Армада проиграла этот бой. Он ещё длился, но она его уже проиграла. Это было невозможно, немыслимо, Армада никогда не проигрывала — но Начальствующие приучили её мыслить в строгой, холодной, математической логике. Соотношение потерь. Достигнутые результаты. Возможность продолжения активных действий.
Армада не применяла к себе никаких эпитетов. Не именовала уцелевшие свои части «жалкими остатками», «разгромленным воинством». Она вообще не употребляла «эмоционально окрашенные термины», как выразился как-то один из Начальствующих, а память Армады всё это старательно сохранила.
Она анализировала случившееся, как всегда, тщательно, ничего не избегая и не замалчивая. Где-то крылась ошибка, и её следовало найти. Армада допускала существование ошибок — как следствие неполной предсказуемости реального мира. Ошибки надо было исправлять, иначе неисполненным останется главный императив — выполнение воли Начальствующих при физическом сохранении Армады, недопущении её полного уничтожения. И, хотя небольшой зародыш будущего восстановления был заблаговременно отправлен подальше от поля боя, Армада ощущала… неудовлетворённость.
Это чувство было новым. Задание Начальствующих не выполнено, факты прямо говорили об этом. А если приказы Начальствующих не выполняются, то само существование Армады становится бессмысленным. Она создана, чтобы выполнять распоряжения, больше ни для чего.
Немногочисленные уцелевшие частицы Армады медленно отходили от захваченной крепости. Источник был заполнен ею, Армадой, но этого оказалось недостаточно. Указания Начальствующих исполнены в той степени и мере, в какой Армада могла их исполнить, но не более того.
Но, разумеется, захваченный Источник она сдавать так просто не собиралась.
Враг Хедин был пленён, Враг Ракот тратил силы, пытаясь его освободить, однако оставшаяся часть их воинства пыталась сейчас выбить частицы Армады из самого Источника. Это у вас так просто не получится, подумала Армада, испытав при этом странное чувство — которое ей пришлось классифицировать как «злорадство».
Она не должна была испытывать ничего подобного, однако же испытывала.
Источник, который требовалось захватить и удерживать, стремительно иссякал. Словно Начальствующие предприняли что-то особое, что-то своё — и Армада не без оснований предполагала, что Начальствующие недовольны, очень.
Однако Армада должна была уцелеть, несмотря ни на что, и она решилась.
Прорвавшиеся и отступившие от Асгарда её частицы остановились. Те, что занимали Источник, выбирались на поверхность — кто мог. Получилось не у всех.
ebooksa