Огненный трон

– О, спасибо.

– Да нет, я в магическом смысле. Не похоже, чтобы ты был готов вступить в бой, малыш. А нам вряд ли стоит рассчитывать на дружелюбную встречу.

Из-за дурацкой панамы я почти не видел его лица, но, судя по угрюмо выпяченному подбородку, карлик пребывал не в лучшем расположении духа.

– Ты считаешь, что я сделал ошибку, да? – спросил я. – Что я должен был остаться с Сейди?

Бес передернул плечами.

– Я считаю, что если бы ты получше раскинул мозгами, то понял бы: место, куда мы едем, – идеальная западня. Считай, над ним светится громадный рекламный щит: «ЛОВУШКА». Старый Верховный Чтец, Искандар который, не стал бы прятать там твою подружку…

– Она не моя подружка!

– …не защитив ее всеми возможными охранными чарами. И похоже, что и Апоп, и Сет очень хотят, чтобы ты отправился ее искать, а ничего хорошего это не сулит. Но ради этого ты оставил свою сестру и Уолта одних, хотя им предстоит очень опасное дело. В довершение всего мы сейчас болтаемся, считай, во дворе у Дежардена, а после того, что случилось в Петербурге, можешь не сомневаться, что Меньшиков не успокоится, пока не снимет с тебя шкуру. Так что, да, я считаю, идея отправиться именно сейчас на поиски этой девчонки не самая блестящая.

Я мрачно таращился вперед. Наверно, я должен был разозлиться на Беса, что он считает меня дураком, но в глубине души я готов был согласиться, что он прав. Я действительно ни о чем не думал, кроме как о счастливом воссоединении с Зией. Только сейчас до меня дошло, что мне еще повезет, если я доживу до завтрашнего рассвета.

– А может, Меньшиков еще залечивает свои шишки и ему не до меня? – высказал я робкую надежду.

Бес безрадостно усмехнулся.

– Уж поверь мне, малыш, Меньшиков уже идет по твоему следу. Таких оскорблений он не прощает.

В его голосе звучала та же ненависть, что и тем вечером в Петербурге, когда он рассказывал о шуточной свадьбе карликов. Что же тогда на самом деле случилось с Бесом, подумал я. Что такого ужасного сделали с ним в том дворце, что он не может забыть об этом уже три сотни лет?

– Это был Влад, да? – спросил я наугад. – Это он изловил тебя?

На самом деле мой вопрос был не так уж глуп, как вы могли подумать. Маги живут дольше обычных людей, иногда многие сотни лет. Но Бес отрицательно покачал головой.

– Это был его дед, князь Александр Меншиков. – В устах Беса это имя прозвучало как грязное ругательство. – Он был тайным предводителем Восемнадцатого Нома. Очень могущественный маг. И очень жестокий. Внучок, кстати, весь в него. Тогда я впервые оказался в плену.

– А разве маги не заперли всех вас, богов, в Дуате, когда Египет пал?

– Большинство из нас действительно оказались в плену, – согласился Бес. – Некоторые погрузились в спячку на две тысячи лет, пока твой отец их не выпустил, другие время от времени вырывались на свободу, и тогда Дому Жизни приходилось преследовать их и загонять обратно. Вот Сехмет, например, сбежала из своей темницы в 1918 году, тогда еще случилась страшная эпидемия гриппа. Но кое-кто из богов, включая меня, так и остался жить в мире смертных. От меня не было никакого вреда. Я же просто дружелюбный карлик, забавный шут. Еще вот злых духов умею отпугивать. Простые люди меня любили. Когда Египетская империя пала, римляне приняли меня в свой пантеон, только назвали по-другому. В Средние века христиане лепили с меня горгулий, чтобы они охраняли от злых духов соборы, замки и прочие важные места. Полностью они меня не забыли, насочиняли всяких легенд про гномов, горных карликов и этих полезных человечков, как их… а, лепреконы!

– Это лепреконы-то полезные?

Бес озадаченно нахмурился.