– Ни к чему прибегать к эвфемизмам, – Эгнация печально улыбнулась. – Мой отец был казнен за преступление, которого не совершал, а мой дядя стал изгнанником. Он сгинул вдали от дома, лишенный права увидеться с теми, кого он любил.
Меч скользит по кромке вовремя подставленного щита, и атака уходит в пустоту.
– С тех пор прошло много лет. Если бы твой дядя решил вернуться в Рим, ему не обязательно было бы ставить об этом в известность Цезаря.
Громкий вздох, будто кто-то вначале надолго затаил дыхание, а потом, не в силах больше сдерживаться с силой выпустил воздух сквозь сжатые губы, заставил всадника поднять голову. Стоявший за креслом отца Гай Варий не отличался выдержкой матери. Лицо Сирпика-младшего было бледным, полные губы слегка дрожали, а руки теребили складку тоги. Кажется, последний выпад все же поразил цель. Пусть и не ту, на которую Петроний рассчитывал.
– Не думаю, что семейные дела моей жены имеют отношение к тому, что случилось в доме моего соседа. – Теперь помощь пришла уже к Эгнации. Сирпик-старший уже давно недовольно хмурил брови и наконец решил, что пришло время вмешаться.
Эгнация протянула руку, мягко сжала локоть мужа и произнесла, обращаясь как будто исключительно к нему:
– У благородного Петрония есть, верно, основательные причины интересоваться прошлым моей семьи. Конечно, этот неприятный разговор мог бы быть гораздо короче, если бы он спросил прямо.
Кажется, хозяйка дома решила, что пора перейти в нападение. Поняла, что не сможет держать оборону бесконечно. Или, посчитала, что уже достаточно изучила противника.
– Конечно, лучше говорить прямо, – согласился Петроний. – Дело в том, что гладиатор, чье тело мы нашли, похоже не был случайным грабителем. Прежде чем умереть в саду моего друга, он искал способ попасть в ваш дом. И даже близко познакомился с одной из ваших рабынь.
Хватит хитроумных финтов, ложных выпадов и сложных маневров. Удар щитом, чтобы сбить противника с ног или по крайней мере заставить его потерять равновесие.
– Клянусь Орком, – Варий Сирпик наконец забыл о хороших манерах. Удивительно, что ему удалось продержаться так долго, – не знаю, что насчет дома, но способ проникнуть под платье одной из наших рабынь он искал точно. И клянусь Юпитером, мой дом не бесплатный бордель…
Хозяин дома бросился в атаку, как бросается увлеченный азартом боя новобранец, не способный адекватно оценить стоящего перед ним врага. Но ветеран наготове. Он делает шаг вперед, заслоняя собою беспечного новичка.
– Гай, дорогой, – Эгнация мягко перебила мужа, – не нужно сердиться. Кажется, гость хочет нам что-то сказать.
Расколотые, бесполезные щиты отброшены. Клинок против клинка, сталь против стали. Петроний не возражал.
– Спросить. Я хочу спросить: кем был гладиатор, тело которого нашли в саду моего друга?
Последний, решительный выпад. Враг делает шаг назад, меч в его руке бессильно клонится к земле.
– Ты ошибся в своих подозрениях. Я вижу, к чему ведет этот разговор и не хочу понапрасну тратить твое время. – Поздно. Лишь теперь он увидел, что и отступление, и опущенный к земле меч были лишь уловкой. Он уже связал себя последней, отчаянной атакой. – Я готова поклясться подземными богами, что человек, который пытался соблазнить нашу рабыню не был моим дядей. – Вражеский клинок взлетает, находит щель в доспехах и тот, кто только что атаковал, обливаясь кровью падает на землю.
– А кем он был?
Так поверженный, смертельно раненный воин наносит удар, все еще надеясь утащить врага за собой. Но победитель наготове. Он знает, что нельзя расслабляться, пока враг жив. И делает последний выпад. Экономно, надежно, ничего лишнего. Всего лишь короткий укол в беззащитное горло.
– Наверное, гладиатором? Ты так сказал.
ebooksa