Чисто римское убийство

– Ты сбежал, как только нашли тело, – сказал Петроний.

– Не сбежал, – возразил Аякс. – Покинул службу. И, кстати, не взял ничего лишнего.

– Ты знаешь, кем был твой друг?

– Засранцем. Прости господин, если мои слова оскорбляют твой вкус.

– Зачем ты нанялся в дом Лоллия?

– Маленькому человеку надо на что-то жить.

– С кем хотел встретиться Меланхет?

– Ему б не помешало встретиться с удачей.

Возможно, всаднику следовало бы не бросаться словами, а проявить большую настойчивость и изощренность, расставляя повсюду словесные ловушки и ловя гладиатора на логических противоречиях. Но Петроний предпочел сделать ставку на внезапность, рассчитывая, что, в конце концов, ему удастся застать рудиария врасплох.

Аяксу видимо, пришла в голову такая же мысль. Он внезапно откинулся назад и смиренным тоном произнес:

– Господин, я уже вижу, что ошибся. Ты не философ. Уж не знаю кто ты, но, если я хочу сохранить голову, видно лучше мне не давать волю языку.

– Меня зовут Марк Петроний Урбик. Я ищу убийцу Меланхета.

– Удачи тебе. Будет возможность, дай знать, кто зарезал беднягу, – Аякс прикрыл глаза, давая понять, что считает беседу законченной.

– В этот раз тебя могут приговорить к казни, – попытался урезонить его Петроний.

– За то, что я самовольно покинул службу? Верю, Статилий Тавр не позволит совершиться такой черной несправедливости, – не открывая глаз, ответил Аякс.

*****

– Тот, кто дерзит власть имущему, подобен человек, который плюёт в небо, – неодобрительно проговорил Иосиф, когда дом префекта остался позади.

Петроний понимал опасения своего управляющего. Мало было людей, кто решился бы разговаривать с безжалостным префектом Рима так как он. Человеком, который, после смерти Агриппы и Мецената, единственный мог называться другом божественного Цезаря.

– Не переживай. Нас с Тавром слишком многое связывает, чтобы всерьез обижаться на пару шпилек, – всадник сделал паузу и, чтобы окончательно развеять сомнения вольноотпущенника, добавил. – Видишь, ли побочным эффектом одного расследования, которое я проводил несколько лет назад, стало предотвращение убийства некого пожилого магистрата.

– Если ты так говоришь, господин, – иудей не стал спорить.