Голос предательски дрогнул:
– Как?
– Тебе это вряд ли понравится.
– Неважно! – воскликнул я. – Что угодно!
Змей хохотнул, качая головой, но почти мгновенно вернул свою серьезность:
– Ты отрубишь рога Оленихе. И от этого она умрет.
Первичный восторг растаял, как дым.
– Зачем?
– Ее рога – мощный проводник. В них содержится вся ее сила, но помимо этой функции они ее еще и перенаправляют. Только с ними ты сможешь перетянуть мощь Лиса в себя. Но так просто их не отрубить; для этого нужен специальный кинжал, и я его выковал. Сталь метеорита, окропленная моей кровью, рукоять обвита кожей моего реального обличья и заговорена лично мной. Но ты должен быть уверен. Она будет умирать в агонии. Долго. Ты готов пойти на подобное?
Из ящика над его коленями он достал длинный изогнутый нож, угрожающе сверкающий.
Я принял его дрожащими руками, но не сомневаясь в том, что исполню должное. Смерть матери ради будущего? Хорошая цена.
Порой город казался до неприличия большим, и короткая дистанция – от школьного крыльца до автобусной остановки – растягивалась на бесконечно долгий срок. Пока я семенил по тротуару, отшатываясь от каждой машины, прошла целая вечность.
С неба хлопьями летел снег – холодный, колючий и пушистый, забивающийся за шиворот и застилающий глаза. Приходилось смахивать его с ресниц, стирать влажные дорожки со щек, отчаянно отогревать пальцы, поднося их к губам. Самое обидное – от этого не было никакого спасения, хоть натягивай воротник до самого лба.
Возможно, раздражение было таким сильным из-за общего эмоционального фона: меня разрывало на части. Предвкушение, восторг, злость, предчувствие скорой расплаты, волнение, радость, толика сожаления… и ни капли сомнения. Змей дал мне оружие, и я намеревался им воспользоваться. Боги, особенно столь могучие, как Змей, не разбрасываются подобными сокровищами. Оружие, окропленное кровью Изначального бога, приносит удачу и уничтожает все на своем пути, ведь Их кровь закаляет, как ничто иное. Пожалуй, с ним могут сравниться лишь мечи, выкованные в драконьем огне; но они уже давно стерты с лица Земли, спрятаны в местах, о которых даже самые древние создания не помнят, а самих драконов остались единицы, и отныне они не оказывают людям услуг.
Нож покоился во внутреннем кармане куртки – оставить его в сумке я не рискнул. Сталь чувствовалась сквозь плотную вязь свитера; там, где он соприкасался с телом, по коже пробегали электрические заряды. Несколько раз до ушей доносилась призрачная песня; такие пели викинги во время набегов. Рычащая, восславляющая павших героев и тех, кому еще суждено пасть, битвы, копья и топоры, убийства и богов, что даруют победы. Нож требовал крови; он хотел пить и упиваться ею.
Автобус подъехал к остановке, едва я вышел из подземного перехода. К счастью, у его дверей образовалось небольшое столпотворение, и я без усилий успел добежать до того, как он двинулся завершать маршрут. Несмотря на час пик, забит автобус был не под завязку, и я спокойно добрался до пункта назначения.
Он миновал спортивный центр, вокруг которого наматывали круги хоккеисты в теплых куртках, затем главную площадь, уже наполовину заставленную ярмарочными палатками к Масленице, винный магазин, пиццерию и, наконец, достиг завода – конечной остановки.
Он находился на самом отшибе, в стороне от прочих зданий и сооружений – серый, длинный, с дисплеем над входом, на котором высвечивались время и дата. Из труб валил дым, смешивающийся с тучами и разбавляющий их насыщенно-темный цвет молочной белизной. Красиво и ядовито. Век бы любоваться. Но нельзя – время не ждет.
К конечной в салоне никого не осталось; неудивительно, учитывая, что здесь одна лишь автобусная база да завод. Живые существа появляются на дорожках только после окончания рабочего дня, а сейчас, когда солнце едва-едва опустилось и направилось к горизонту, тут ни души.
Насвистывая под нос привязавшуюся мелодию, я вприпрыжку добежал до подвала – к маленькой двери, запертой на замок, с задней стороны здания. Камер наблюдения здесь не имелось – Морена взломала их сразу после перерождения, и с тех пор они показывали одну картинку; весьма умно и находчиво с ее стороны, учитывая, что она даже не знала, что это такое, когда зачаровывала их.
ebooksa