Все и вся, что появлялось перед ними, на расстоянии выстрела, тут же получало свою порцию картечи.
Людей окружил неистовый хоровод горящих огней, слепящих глаза, невыносимый визг и рык, рвущий перепонки. Во всем этом феерическом безумии вспышки и рокот выстрелов были практически незаметны.
Где-то позади слабо ухнул Недлард. Асмер обернулся и не заметил, как что-то черное прыгнуло на него из тьмы и повалило наземь. Прямо перед лицом сверкнул в свете фонаря длинный, желтоватый клык. На лицо капнуло что-то склизкое и дурно пахнущее. Асмер не мог поднять ружье – тварь придавила его лапами. Попытался дотянуться до ножа, но застежка на ножнах предательски отказывалась открываться.
Клык все приближался и приближался. Что-то защекотало лоб.
В этот момент позади раздался грохот выстрела. Асмер четко его услышал.
Голова твари лопнула, окропив внутренностями лицо и тело Асмера. Что-то горькое и ворсистое попало в рот.
– Вставай, – откуда-то издалека раздался голос Рене.
Кто-то потянул его за руку.
Асмер поднялся, отплевываясь, вскинул ружье. Оно было липкое и склизкое, но, тем не менее, прекрасно выполняло свою главную функцию. Убивать. Фонарики один за один потухали, пока последние из них не кинулись в побег, шурша листвой. Однако, выстрелы не прекращались. Асмер судорожно жал на спусковой крючок, все еще слыша в голове проклятый визг.
– Ты в порядке? – чья-то теплая рука опустилась на плечо. – Все кончилось.
Асмер дернулся в сторону голоса. Перед ним стоял Рене. Опустил ружье, чувствуя, как голова болит тупой болью. Протер глаза, залитые кровью, и попытался унять гул в ушах. С трудом открыл рот и ответил:
– Да… Кажется, да… Как остальные?
– Все хорошо, – сказал старик, поправляя одежду.
– Карелл! Как… как же это? Нед? – позади Асмера раздался голос Архильда. Здоровяк стоял на коленях прямо у воронки, где недавно исчез их товарищ. По его щекам медленно стекали громадные хрустальные слезы, падая на взъерошенные утащившим Карелла чудовищем листья.
В безумной кавалькаде мелькающих тут и там, выделяющихся среди тьмы глаз и вспышек, сопровождающих вылет пуль из стволов, Асмер не только потерял счет времени, но и словно единовременно лишился всех чувств. Он как будто оказался в непроницаемом коконе, футляре, что не пропускал свозь себя не единой крупицы информации окружающего мира, но через несколько секунд или минут после того, как раздался последний выстрел, кокон начал рассыпаться. Асмер почувствовал горьковатый запах пороха и сладкий, отдающий железом вкус крови, застилающих своими телами листовой ковер тварей.
Теперь, когда все успокоилось, их можно было рассмотреть.
Покрытое густым черным мехом тело на четырех крепких, но коротких ногах, обрамленных острыми когтями и роговыми отростками в области коленных чашечек. Морда – два больших глаза и рот с одним единственным клыком с небольшим отверстием на конце, видимо для того, чтобы пробивать кости или твердую чешую и высасывать внутренности.
– Давай, дружище, поднимайся, – раздался голос Недларда, – ты ему уже ничем не поможешь.
В этот момент листовой ковер пришел в движение, а Архильд отскочил от края светового круга.
Все приготовились, достали ружья и нацелились на медленно открывавшееся отверстие. В этот момент каждый думал о своем: кто-то, что чудовище вновь решило выглянуть из убежища в поисках пропитания, а кто-то все еще таил надежду, что Кареллу удалось каким-то чудом выжить в железных тисках клешней.
ebooksa