Стражники машинально салютовали проходящим командирам. Брут спустился за Октавианом по лестнице, затем они миновали коридор, опустевший от усердия легионеров в погоне за трофеями. Брут поводил плечами, напрягая и расслабляя мышцы.
На площадке для тренировок, как всегда по утрам, толклось полно народу. Загорелые дочерна римляне в одних набедренных повязках и сандалиях упражнялись с тяжелыми кожаными мячами и железными гирями. Некоторые дрались на легких мечах, и после дворцовой тишины звон оружия казался особенно громким.
– Займитесь чем-нибудь другим, – сказал им Брут, не сводя глаз с Октавиана.
Он терпеливо дожидался, пока люди сложат оружие и оставят их одних. Легионеров явно снедало любопытство, но для урока, который собирался дать Брут, зрители были ни к чему. Он хотел чувствовать себя непринужденно.
Когда ушел последний солдат, Октавиан повернулся к сопернику и плавным движением вынул меч, вставая одновременно в круг, нарисованный на песке площадки. Брут надеялся, что Октавиан совершит какой-нибудь промах, – иначе придется нелегко; ведь Октавиан тоже выиграл серебряные доспехи на том памятном турнире. Соперник Брута был моложе и проворнее, зато Брут держал меч так, словно он рос у него из руки. Ему удалось отыскать свой меч после боя у дворца, прежде чем его нашли солдаты, собиравшие оружие. Полководец тренировался, невзирая на боль, – он хотел восстановить прежнюю ловкость именно ради этого поединка.
Брут встал напротив Октавиана и поднял меч в первую позицию.
– Помню, ты грозился снова сломать мне руку, – пробормотал он, начиная обходить соперника. – Желаешь попробовать?
Октавиан не слушал; он действовал стремительно и чуть не застал Брута врасплох. Первый же выпад стал серьезным испытанием его силы: Октавиан бил со всей своей мощью. Однако Брут умело отразил удар, только железо лязгнуло.
– Не нужно сильно напрягать торс, мой мальчик. Это ограничивает подвижность.
Некоторое время бились в молчании. Октавиан провел несколько выпадов, и ему удалось уколоть соперника в колено. Брут отвел меч в сторону.
– Неплохо, – одобрил он. – Вижу, Домиций с тобой хорошо поработал. Домиций любит такие выпады.
И Брут стремительно бросился на Октавиана. Тот успел отразить удар, но меч соперника все же коснулся его щеки. Тогда он провел ладонью по лицу и поднял руку, показывая, что на ней нет крови.
– Ты, мальчишка, собрался драться до первой крови? – удивился Брут. – Ты наивен, как Юлий. За это он тебя и любит, наверное.
Говоря, Брут начал наносить удары – все быстрее и быстрее. Противники столкнулись, и Октавиан локтем отшиб назад голову Брута.
– Стареешь, – заметил он, обходя соперника.
Брут смотрел на Октавиана и понимал, что это правда. Брут не мог двигаться молниеносно, как в юности. Однако опыта у него хватит, чтобы разделаться с нахальным щенком.
– Послушай, а Юлий говорил тебе о своих планах на будущее? – поинтересовался он.
Оба соперника взмокли от пота. Октавиан сощурился, и Брут продолжил, не прекращая наступления:
– Этот город станет второй столицей его империи, Юлий тебе не говорил? И не подумал. Ты ведь вечно первый на очереди лизать ему пятки. Какая тебе разница – полководцу или императору?
То и дело раздавался лязг оружия – Октавиан быстро парировал удары. Дыхание уже с трудом вырывалось из груди Брута, но оборону он держал надежно. Пусть Октавиан хоть целый день тычет в него мечом – все равно не достанет.